Une étoile dans le bulletin de Cole Caufield

Cole Caufield s'est réveillé en matinée, lundi, sans savoir s'il allait finalement disputer son premier match avec les Canadiens. À peine venait-il d'apprendre qu'il ferait face aux Flames qu'un vent d'espoir et d'optimisme soufflait sur la province en entier.

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Les médias sociaux se sont enflammés, la classe politique - qui a bien d'autres chats à fouetter, disons-le - a réagi avec ardeur, et un restaurant populaire a même offert huit ailes de poulet gratuites à sa clientèle s'il parvenait à inscrire son premier but. Pas de pression, comme dirait l'autre.
À travers toute cette attention un brin démesurée, Caufield a connu un bon premier match et n'a pas paru trop perdu dans la cour des grands. Plus important encore, le CH l'a emporté 2-1.
« La vitesse du jeu n'a pas été une grande surprise pour moi, j'y étais assez habitué, a dit le choix de première ronde du CH en 2019. Le fait d'avoir regardé plusieurs matchs m'a beaucoup aidé et m'a bien préparé pour ce moment. C'était une grosse victoire pour nous. »
Aux côtés de Phillip Danault et de Tomas Tatar, le petit attaquant n'a pas touché la cible comme il l'avait fait à son premier match dans la Ligue américaine - au grand malheur des plus fervents amateurs d'ailes de poulet - mais il a quand même été à l'origine de quelques chances.
Il a cogné à la porte à au moins deux reprises et a décoché quatre tirs au but vers le filet de Jacob Markstrom, le plus haut total chez le Tricolore à égalité avec Joel Edmundson.
« J'ai bien aimé ce que Cole a fait, il a été solide, a reconnu l'entraîneur-chef Dominique Ducharme. Il a presque surpris le gardien, dont une fois en avantage numérique. Il a généré un retour dans l'enclave pour Phil en première. J'ai trouvé qu'il avait joué de la bonne façon avec intensité. »
« Il n'avait pas du tout l'air nerveux, a renchéri le capitaine Shea Weber. Il a été très bon en avantage numérique le long des rampes, surtout contre une équipe qui applique beaucoup de pression dans cette zone. Il a fait du très bon travail et a même créé des occasions au filet. »
L'Américain de 20 ans a admis qu'il y avait un léger stress, mais il a tout dissimulé ça derrière son large sourire. Bien épaulé par ses nouveaux coéquipiers tout au long de la soirée, la recrue n'a pas manqué de célébrer avec entrain à la cloche finale.

« Il est tout jeune, il est simplement heureux, a lancé Tyler Toffoli. On dirait que chaque fois que je le vois, il est super content, presque trop (rires). Il a du plaisir. C'est un match dont il va se souvenir toute sa vie, et il ne va que s'améliorer à partir d'ici. »
Le meilleur buteur du club a-t-il aperçu des qualités de marqueur qui permettront éventuellement à son jeune coéquipier de remplir le filet autant qu'il l'a fait partout où il est passé? Contrairement à d'autres, il a répondu avec un peu de prudence; Caufield n'a encore que 15:40 à son actif dans la LNH.
« Il a gagné en confiance plus le match avançait et il s'est frotté à Markstrom, a conclu Toffoli. Il s'est amélioré et a pris ses aises en cours de rencontre. Je suis excité de voir ce qu'il pourra apporter à cette équipe. »