Le repêchage 2024 Upper Deck se tiendra les 28 et 29 juin à la Sphère de Las Vegas. La première ronde sera présentée le 28 juin (19 h HE; ESPN, ESPN+, SN, TVAS), tandis que les rondes 2 à 7 se dérouleront le 29 juin (11 h 30 HE; ESPN+, NHLN, SN, SN1). En attendant l’événement, LNH.com vous offre des portraits d’espoirs admissibles à l’encan. Voici celui de Konsta Helenius de Jokurit dans la Liiga.
BUFFALO – Konsta Helenius possède une grande confiance en ses moyens, une confiance qui le pousse à rêver à la LNH dès la saison prochaine.
Cette confiance se dégage de lui en entrevue, et même dans les matchs de tennis de table endiablés qu’il a livrés à ses compatriotes finlandais dans la section des joueurs à la Séance d’évaluation des espoirs de la LNH (Combine) plus tôt au cours du mois.
Après s’être frotté à des joueurs de la LNH au dernier Championnat du monde de la FIHG, l’attaquant finlandais est persuadé qu’il n’y a plus grand-chose qui le sépare de son rêve.
« J’ai joué contre des joueurs de la LNH, alors ça m’a évidemment donné beaucoup de confiance, parce que je pense avoir fait du très bon travail contre eux, a affirmé Helenius. Je crois être très près de la LNH. »
Il se trouve qu’il n’est pas le seul à penser qu’il pourrait faire le saut dans la grande ligue dès la prochaine saison.
« Il est un joueur tellement utile au sein d’une équipe, c’est pourquoi je pense vraiment qu’il pourrait percer une formation de la LNH dès l’an prochain », a affirmé Olli Jokinen, l’ancien attaquant de la LNH qui l’a dirigé avec Jukurit dans la Liiga au cours des deux dernières campagnes. « Il peut jouer sur n’importe quel trio.
« Son niveau de compétition est très élevé, c’est même l’une de ses forces. Il adore s’entraîner, il aime les batailles pour la rondelle et il aime aller dans les endroits où ça brasse. Il n’est pas un jeune joueur typique qui ne songe qu’à ses points. »
Jokinen n’insinue pas ici que Helenius, qui apparaît au troisième rang du classement final du Bureau central de dépistage de la LNH parmi les patineurs internationaux, est dépourvu d’aptitudes offensives. Bien au contraire.
« Il est tellement calme avec la rondelle, a souligné Jokinen. Il peut jouer avec beaucoup de vitesse, mais il est aussi capable de ralentir le jeu. Son sens du jeu est phénoménal. »
Si Helenius aime s’inspirer de William Nylander des Maple Leafs de Toronto en raison de son aisance sur patins et de sa capacité à conserver la rondelle, Jokinen se sert d’un autre attaquant de la LNH comme comparatif pour son poulain de 5 pieds 11 pouces et 189 livres.
« Je crois que la meilleure comparaison est avec Brayden Point du Lightning de Tampa Bay, a soumis le vétéran de 17 saisons dans la LNH. Ils ont le même gabarit, ils sont tous deux des joueurs offensifs qui sont capables de bien jouer défensivement. Ils peuvent évoluer à toutes les positions et jouer sur le jeu de puissance comme en infériorité numérique. »
Une année occupée
Avec une récolte de 36 points (14 buts, 22 passes) en 51 matchs en saison régulière, Helenius a pris le quatrième rang de l’histoire de la Liiga pour un joueur de moins de 18 ans – il a fêté son 18e anniversaire en mai. Les seuls à avoir fait mieux que lui sont Aleksander Barkov, Mikael Granlund et Kaapo Kakko. Il a terminé au septième rang des pointeurs de son équipe.
« Je savais que je devais être l’un des meilleurs joueurs de l’équipe et un leader, parce que Jokurit ne devait pas être une puissance en Finlande dans la Liiga, a souligné Helenius. Je savais que je devais être un leader de l’équipe si nous voulions accomplir quelque chose, et nous avons finalement terminé au cinquième rang, ce qui représente un très bon résultat. »
Une fois sa saison régulière terminée, Helenius n’a pas chômé.
Il a d’abord ajouté six points en six matchs des séries éliminatoires, ce qui n’a pas empêché Jokurit de s’incliner en première ronde.
Helenius a ensuite pris le chemin du Championnat du monde des moins de 18 ans, où il a récolté sept mentions d’aide en cinq matchs. Une fois ce tournoi derrière lui, il a mis le cap sur le Championnat du monde, où il a affronté et côtoyé des joueurs de la LNH au cours de quatre rencontres, amassant une passe.
Comme il a aussi pris part au Championnat mondial junior dans le temps des Fêtes, Helenius est devenu le premier Finlandais de l’histoire à participer à ces trois tournois internationaux au cours de la même année. Seuls Jack Hughes avec les États-Unis (2018-19), Kevin Fiala avec la Suisse (2013-14), ainsi qu’Andrei Kostitsyn et Vadim Karaga avec la Biélorussie (2002-03) ont revendiqué ce fait d’armes avant lui.
Tout ça après avoir disputé une saison complète avec des hommes, à seulement 17 ans il faut le rappeler, alors qu’il aurait très bien pu faire la navette avec les rangs juniors, comme il l’avait fait la saison précédente.
Sauf qu’il s’agit d’un scénario qui n’a même pas effleuré l’esprit du principal intéressé.
« Avant le début de la saison, je me suis assis avec mon père pour discuter de mes objectifs de la saison, et nous étions tous les deux d’accord, a raconté Helenius. J’allais participer au Championnat du monde avec les hommes. Je m’attendais donc totalement à passer la saison en entier dans la Liiga. »
Alors si Helenius se fixe comme objectif d’atteindre la LNH dès l’an prochain, ce sera à vos risques et périls de parier contre lui.
*Article écrit avec la collaboration d’Adam Kimelman, directeur adjoint de la rédaction NHL.com
