Une disette sans séries qui s’étire maintenant à 13 saisons pour les Sabres

Les Sabres de Buffalo ont échoué pour une 13e saison de suite dans leur tentative de se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley. 

Les Sabres ont été officiellement éliminés mardi alors qu’ils ont perdu 3-2 contre les Stars de Dallas.

La dernière fois que les Sabres ont participé aux séries remonte à la saison 2010-11, alors qu’ils s’étaient inclinés en première ronde contre les Flyers de Philadelphie en sept matchs. Buffalo avait alors participé au tournoi printanier pour une quatrième fois en six ans.

Voici un survol de ce qui s'est passé en 2023-24 et pourquoi la prochaine saison pourrait mieux se dérouler pour les Sabres.

Ce qu’il faut savoir

Potentiels joueurs autonomes sans compensation : Victor Olofsson, A; Zemgus Girgensons, A; Tyson Jost, A; Eric Robinson, A; Eric Comrie, G

Potentiels joueurs autonomes avec compensation : Peyton Krebs, A; Henri Jokiharju, D; Jacob Bryson, D; Kale Clague, D; Ukko-Pekka Luukkonen, G

Nombre de choix potentiels au repêchage 2024 : 8

Ce qui leur a fait mal

Difficiles départs: La première période n’a pas souvent souri aux Sabres cette saison. Ils ont non seulement accordé le plus grand total de buts de la LNH au premier tiers avec 95, huit de plus que les Blackhawks de Chicago, mais ils ont aussi eu de la difficulté à marquer des buts en début de rencontre. Ils occupent le 26e rang de la LNH pour les buts marqués au premier engagement avec 63. Amorcer la plupart des matchs avec un déficit n’est pas une bonne recette pour l’emporter.

Victoires clairsemées: Connaître quelques séquences fructueuses peut aider à grimper au classement. Les Sabres n’ont cependant jamais été en mesure de connaître de telles séquences en 2023-24. Il leur a fallu attendre au 25 février pour coller plus de deux victoires de suite. Ils sont parvenus à le faire une autre fois entre le 9 et le 14 mars, mais il est presque impossible de se qualifier pour les séries sans faire un bond au classement avec une série de victoires à quelques reprises dans la saison.

Jeu de puissance: Au cours d’une saison marquée par une baisse de régime généralisée en attaque chez les Sabres – ils occupent le 22e rang pour les buts marqués par match (2,96) après avoir terminé au troisième rang (3,57) la saison dernière – la différence la plus marquée a été remarquée en avantage numérique. Les Sabres se trouvent à égalité au 28e rang de la LNH en supériorité numérique avec un rendement de 16,5 pour cent après avoir terminé la dernière campagne au neuvième échelon avec une efficacité de 23,4 pour cent.

Raisons d’être optimiste

Ukko-Pekka Luukonen: il ne fait aucun doute que les Sabres misent sur une lueur d’espoir devant le filet, avec l’éclosion de Luukkonen. Le cerbère de 25 ans a eu la chance de progresser, de prendre de la maturité, et de prendre son temps, et tout ça a rapporté alors qu’il s’est emparé du poste de gardien numéro un des Sabres. Luukkonen a conservé une fiche de 26-22-3 cette saison ainsi qu’une moyenne de buts alloués de 2,58 et un pourcentage d’arrêts de ,910. Il est aussi à égalité au troisième rang du circuit avec cinq blanchissages. Luukkonen a été la principale raison pour laquelle les Sabres ont été en mesure de revenir dans la course pour une place en séries vers la fin de la campagne. 

Bowen Byram et Rasmus Dahlin: Les Sabres ont tous les éléments en place pour présenter une brigade défensive redoutable au cours des années à venir. En tête de lice parmi ces jeunes joueurs de talent, on retrouve Byram, acquis de l’Avalanche du Colorado à la date limite des transactions en retour de Casey Mittelstadt, et Dahlin. Byram et Dahlin ont connu des hauts et des bas depuis la transaction, mais l’acquisition de Byram s’inscrit dans un plan à long terme. Il est non seulement un défenseur avec un beau potentiel offensif, il sait aussi ce que ça prend pour gagner, lui qui a remporté la Coupe Stanley avec l’Avalanche en 2022. Il s’agit de quelque chose dont les Sabres avaient besoin dans leur vestiaire.

Jeune talent: Il existe encore assurément des questions auxquelles il faudra trouver réponse à Buffalo, surtout au terme d’une saison où l’équipe devait enfin mettre un terme à sa disette sa participer aux séries, mais il ne fait aucun doute que les Sabres possèdent l’une des plus belles collections de jeunes joueurs de talent dans la LNH. Avec les défenseurs Dahlin, 23 ans, Mattias Samuelsson, 24 ans, et Owen Power, 21 ans, les attaquants Jack Quinn, 22 ans, JJ Peterka, 22 ans, et Zach Benson, 18 ans, ainsi que les gardiens Devon Levi, 22 ans, et Luukkonen, ainsi que les joueurs qui brillent dans la Ligue américaine de hockey, Buffalo pourrait être une puissance de la ligue sous peu. Il faudra simplement que les partisans des Sabres fassent preuve d’encore un peu plus de patience, eux qui ont déjà été très patients au cours des dernières années.