WSH Capitals celebrate

WASHINGTON – Spencer Carbery a dû prendre quelques moments pour trouver une réponse à la question qu’on venait de lui poser.

L'entraîneur des Capitals de Washington s'est fait demander ce que ça faisait d'être seul au sommet du classement de la LNH.

« Je ne sais pas comment répondre à cette question », a répondu Carbery après une victoire 4-1 contre les Penguins de Pittsburgh au Capital One Arena samedi. « Ça fait du bien. »

Les Capitals (31-10-5) ont de nombreuses raisons de se sentir bien. Après leur quatrième victoire consécutive, ils sont en tête du classement général avec 67 points, soit deux de plus que les Jets de Winnipeg, qui se sont inclinés 3-1 face aux Flames de Calgary samedi.

Washington a obtenu au moins un point lors de ses 10 derniers matchs (7-0-3), sa plus longue séquence du genre depuis une série de 13 rencontres (11-0-2) du 16 octobre au 13 novembre 2019. Les Capitals entament une série de cinq matchs à l'étranger qui débutera mardi contre Connor McDavid et les Oilers d'Edmonton (21 h HE; SNW, MNMT).

Après un lent départ, les Oilers (29-14-3) jouent maintenant comme l'équipe qui a atteint la finale de la Coupe Stanley la saison dernière, avec une fiche de 19-5-1 lors de leurs 25 derniers matchs, dont quatre victoires consécutives avant une défaite de 3-2 contre les Canucks de Vancouver samedi.

« C'est toujours un test contre eux », a affirmé l'attaquant des Capitals Tom Wilson. « Ils ont l'un des meilleurs joueurs au monde. Il peut exploser à n'importe quel moment et vous rendre la vie difficile. Nous allons donc profiter de notre victoire, puis nous rendre sur place et nous préparer à l'affronter ».

Edmonton a remporté les deux matchs contre Washington la saison dernière par un pointage combiné de 12-2. Mais les Capitals sont une équipe bien différente cette saison de celle qui est entrée en séries éliminatoires de la Coupe Stanley par la porte d'en arrière à titre de deuxième équipe repêchée avec 91 points (40-31-11) avant d'être balayée par les Rangers de New York au premier tour.

Washington devance les Devils du New Jersey par neuf points en tête de la section Métropolitaine et les Maple Leafs de Toronto par sept points au sommet de l'Est. Les Capitals ont pris goût au succès à tel point qu'ils n'étaient pas satisfaits du manque de constance de leur jeu depuis la pause du temps des Fêtes, même s'ils parvenaient à signer des victoires ou encore amasser au moins un point lors de ces parties. Ils ont finalement offert un effort complet contre leurs rivaux, les Penguins, dans la victoire de samedi.

« Nous sommes confiants depuis le début de l'année et nous essayons de rester calmes », a expliqué le défenseur Jakob Chychrun. « Nous n'avons pas joué à notre meilleur niveau, mais nous essayons de nous accrocher et d'obtenir quelques victoires, quelques points ici et là. [Samedi], nous avons eu un meilleur match, et ce groupe est résilient et se serre les coudes pour essayer de sortir d'une période un peu difficile. Je ne veux pas parler de période creuse parce que nous trouvons des moyens d'obtenir des points, mais nous ne jouons pas à notre plein potentiel. »

La victoire de samedi a été un autre exemple du chemin parcouru par les Capitals. Bien qu'Alex Ovechkin n'ait pas marqué, ce qui fait qu'il est toujours à 874 buts et à 21 du record de Wayne Gretzky (894), Washington a fait appel à la profondeur de sa formation et a contrôlé le jeu presque du début à la fin.

Chychrun, l'un des sept joueurs que les Capitals ont ajoutés pendant la saison morte pour améliorer leur formation, a marqué son 13e but de la saison (troisième parmi les défenseurs de la LNH) pour ouvrir la marque à 7:42 de la première période.

Pierre-Luc Dubois, un autre joueur qui s'est ajouté durant l'été, a collaboré avec ses collègues de trio Aliaksei Protas et Tom Wilson pour tenir en échec le trio de Sidney Crosby pendant la majeure partie de la soirée. Crosby a été à l'origine du but de Bryan Rust à 2-contre-1 qui a réduit le déficit de Pittsburgh à 2-1 à 11:29 du troisième tiers-temps, mais Dubois a répondu en supériorité numérique à 2:10 de la fin du match après avoir contribué au filet de Protas en deuxième période, qui s'est avéré être le but gagnant.

PIT@WSH: Dubois bat Blomqvist sous la barre en A.N.

Et le gardien Logan Thompson, un autre des nouveaux venus, est passé à 8:31 de signer un troisième blanchissage consécutif.

« Ils ne s'apitoient pas sur leur sort », a analysé Crosby. « Je pense qu'ils trouvent différentes façons de gagner, que ce soit avec des matchs avec peu de buts, des matchs avec beaucoup de buts, parfois grâce aux unités spéciales. C'est ce qu'il faut faire pour gagner régulièrement. Ce n'est pas un secret. C'est probablement une grande partie de leur succès ».

Après avoir compilé une fiche de 21-6-2 et une moyenne de 3,97 buts par match (deuxième de la LNH) lors de leurs 29 premières parties du calendrier, les Capitals n'ont pas marqué aussi facilement au cours des 17 matchs qui ont suivi, avec une moyenne de 2,88 buts par rencontre (17e). Mais ils ont maintenu un dossier de 10-4-3 durant cette période en s'appuyant sur leur jeu en zone défensive et sur le travail de leurs gardiens, qui ont limité les adversaires à 2,06 buts par match (1er).

« Il faut s'attendre à gagner chaque soir. Lorsque nous sommes à domicile, nous devons nous attendre à gagner, et lorsque nous sommes à l'étranger, nous devons sentir que nous allons gagner », a souligné Wilson. « C'est une culture qui s'est construite. Beaucoup de nouveaux joueurs sont arrivés cette année et ont complété cette culture, et c'est ce qui compte le plus. Vous arrivez et ce groupe vous donne confiance.

« C'est sûr qu'il faut aller sur la glace et exécuter, mais le plus important pour moi, c'est d'arriver dans les matchs comme une équipe qui joue les uns pour les autres. Nous semblons posséder cette qualité, et ensuite les X et les O, l'exécution et l'éthique de travail suivront. »

Carbery a appuyé sur tous les bons boutons, et il a exprimé son appréciation des victoires et de la place de Washington au classement, tout en insistant sur la nécessité d'améliorer certains aspects du processus qui n'ont pas fonctionné. Il fait en sorte que les Capitals se concentrent sur les neuf matchs qu'il leur reste à jouer avant la pause de la Confrontation des 4 nations, qui se déroulera du 12 au 20 février.

« Je pense que nous sommes heureux et que les gars devraient être très fiers de notre situation jusqu'à présent cette année [...] et nous allons continuer à construire et à travailler », a indiqué Carbery. « Nous avons fait du bon travail. Nous nous sommes mis dans une très bonne position, et maintenant c'est à nous de continuer à le faire pendant cette dernière petite période avant la pause des 4 nations, et quand nous reviendrons, nous serons énergisés et prêts pour la dernière ligne droite. »