BROSSARD – Samuel Montembeault a atteint des sommets personnels cette saison avec 31 victoires et 60 départs. Au-delà des chiffres, Montembeault a surtout guidé son équipe à une participation aux séries.
À 28 ans et à sa quatrième saison avec les Canadiens, Montembeault bloquera des tirs sur une glace de la LNH pour une première fois en séries. Il le fera contre la puissante machine des Capitals de Washington et Alexander Ovechkin.
« Je vivrai ma première expérience en séries, a rappelé le numéro 35 après un entraînement de près d’une heure, samedi à Brossard. C’est excitant. À part le Championnat du monde (médaille d’or avec le Canada en 2023), je n’ai jamais joué de match où ta survie est à l’enjeu. Mais ce n’est pas trop le cas puisqu’en fin de saison, nous avons joué plusieurs matchs où ça passait ou cassait pour nous. J’ai hâte de jouer mes premiers matchs en séries. Le hockey des séries, c’est tellement agréable. En plus, je le ferai dans l’uniforme des Canadiens et j’obtiendrai des matchs au Centre Bell. Je ne peux pas demander mieux. »
« Cette présence en séries, elle signifie beaucoup pour moi, a-t-il ajouté. Après 8 ans, il était temps! Je suis heureux d’y participer avec cette équipe. »
Un premier tour contre les Capitals, c’est aussi une confrontation contre Ovechkin. Pour un gardien, ce n’est pas de tout repos.
« C’est vraiment cool, a répliqué Montembeault avec le sourire. Un gars comme (Ivan) Demidov sera aussi heureux. Il devait le regarder en grandissant. Ovechkin vient de battre le record (de 894 buts de Wayne Gretzky). Quand nous jouerons en désavantage numérique, on sait qu’ils rentreront vers la droite et qu’ils essaieront de ramener la rondelle en haut pour l’envoyer de l’autre côté où Ovechkin se trouvera. Il est toujours une menace. On sait où il est sur la glace, mais malgré cela, ses coéquipiers trouvent des manières de l’envoyer de son côté pour qu’il tire. »
Une fiche semblable et les yeux de Burrows
À l’instar de ses coéquipiers, Montembeault devra gérer son stress sur une scène encore plus grande, celle des séries.
« Il y aura de la nervosité pour tout le monde, a tempéré l’ancien gardien de l’Armada de Blainville-Boisbriand. Tout le monde veut gagner, c’est tellement important. Nous aurons besoin de bien jouer dès le début de la série. J’aurai besoin de prendre de grandes respirations et rester dans le moment présent. »
Si l’objectif demeure collectif, Montembeault aura en tête de prouver qu’il a l’étoffe d’un gardien numéro un pour un parcours éliminatoire.
« Oui je veux prouver qu’ils peuvent se fier à moi lors de matchs importants. On joue du hockey de séries depuis quelques semaines. J’ai pu finir la saison 6-1-1 à mes huit derniers matchs. C’est beaucoup de pression, mais j’aime le défi. »
Au classement dans l’Association de l’Est, les Capitals ont terminé au sommet avec 111 points, alors que le CH a décroché la dernière place disponible pour les séries avec 91 points.
Martin St-Louis, qui a toujours tendance à regarder le verre à moitié plein, a offert une statistique importante à ses joueurs pour augmenter leur niveau de confiance.
« Dans notre rencontre de vendredi, on a parlé de la fiche des deux équipes depuis 52 matchs. On a une victoire de moins que Washington (29 contre 30). On n’est pas si loin, on a progressé. On a joué plusieurs matchs tôt dans la saison, ils n’ont pas vu notre meilleur hockey. On a dû battre plusieurs bonnes équipes pour se qualifier pour les séries. On sait que quand on joue de la bonne façon et qu’on travaille ensemble, on est capables de rivaliser contre les meilleures équipes. »
Depuis la mi-décembre, soit pour les 52 derniers matchs du calendrier, les Caps ont un dossier de 30-15-7, tandis que le Tricolore a une fiche de 29-15-8.
Montembeault a servi d’acteur clé au cours de cette période. Depuis le 17 décembre, il a un dossier de 22-11-5 avec une moyenne de 2,71 et un taux d’efficacité de ,903. Il se retrouve au quatrième rang des gardiens de la LNH avec 22 gains à ses quatre derniers mois.
Aux dires de Montembeault, le CH a fait ses devoirs afin de bien se préparer pour ce défi contre les Capitals.
« Vendredi, on a fait plein d’analytiques, a-t-il expliqué. Depuis plusieurs semaines, Alex Burrows regarde des matchs de Washington au cas où on joue contre eux. Nos entraîneurs font tout un travail. On sort d’une rencontre pour le désavantage numérique pour mieux connaître les entrées de territoire des Caps. Avant l’entraînement, il y avait une rencontre pour l’avantage numérique. On regarde plusieurs vidéos. »
