MONTRÉAL – Yanni Gourde savait qu’il vivait sur du temps emprunté avec le Kraken de Seattle. Deux jours avant la date limite des transactions du 7 mars dans la LNH, Ron Francis lui a trouvé une nouvelle destination en l’échangeant au Lightning de Tampa Bay.
Pour Gourde, c’est aussi un retour dans le passé. À Tampa, il a écrit son nom à deux reprises sur la Coupe Stanley en 2020 et 2021. Deux semaines après sa deuxième conquête avec le Lightning, il avait été réclamé par le Kraken lors du repêchage d’expansion.
Près de quatre ans plus tard, Gourde rentre donc en quelque sorte à la maison.
« Je suis vraiment content et excité, a affirmé le centre de 33 ans lors d’une entrevue téléphonique à LNH.com. Quand j’ai appris que je partais pour Tampa, j’étais bien heureux. Je me doutais qu’une transaction était pour survenir. Le Kraken n’avait pas une grande saison et l’équipe ne se battait pas pour une place en séries. Je voyais que ça se dirigeait vers un échange pour moi. J’avais toujours une pensée pour le Lightning quand j’imaginais une transaction. J’avais adoré mes jours avec le Lightning. Je me disais que si c’était pour se concrétiser, ce serait agréable de vivre des retrouvailles avec mon ancienne équipe. »
Gourde a endossé l’uniforme du Lightning à trois reprises depuis son départ de Seattle. Il se retrouvait dans sa chambre d’hôtel à Philadelphie quand il a rappelé l’auteur de ces lignes. Malgré la défaite de 4-1 contre les Hurricanes à Raleigh la veille, le petit attaquant avait un sourire dans sa voix.
« J’étais resté proche de plusieurs joueurs du Lightning. Quand tu gagnes la Coupe Stanley, tu tisses des liens uniques. C’est pour la vie.
« Anthony Cirelli est l’un de mes meilleurs amis. Quand j’ai compris que j’étais pour me faire échanger, je lui ai parlé au téléphone. Anthony me demandait si le Lightning pouvait être dans le coup. Je ne le savais pas à ce moment-là. Nous avions parlé longtemps. Dès que j’ai reçu la nouvelle que je partais pour Tampa, je l’ai rappelé. Victor Hedman m’a aussi téléphoné, tout comme plusieurs autres joueurs. J’ai même reçu des messages textes de joueurs du Lightning que je ne connaissais pas encore. Et j’ai aussi parlé avec Julien (BriseBois) et Coop (Jon Cooper). »
Dans le passé, BriseBois a prouvé plus d’une fois qu’il a l’audace pour conclure des transactions importantes. Le directeur général du Lightning a sacrifié plus d’une fois son choix de premier tour, pour acquérir notamment des attaquants comme Blake Coleman, Barclay Goodrow et Brandon Hagel (deux choix de 1er tour).
BriseBois a répété la même stratégie dans le pacte avec le Kraken. Il a donné un choix des choix conditionnels de premier tour en 2026 et 2027, un choix de 2e tour en 2025 et l’ailier Michael Eyssimont afin d’obtenir Gourde, mais aussi l’ailier Oliver Bjorkstrand (un marqueur de 20 buts ou plus lors des trois dernières saisons) et un choix de 5e tour en 2026.
Sur papier, Gourde a l’étiquette d’un joueur de location puisqu’il pourrait se prévaloir de son autonomie complète le 1er juillet prochain. Mais cette possibilité d’explorer ses options demeure hypothétique.
« Oui, c’est possible de penser à une prolongation de contrat avec le Lightning, a répliqué le joueur originaire de Saint-Narcisse en banlieue de Québec. Je veux d’abord laisser la poussière retomber. Je ne m’en cache pas. Je voudrais obtenir un nouveau contrat avec le Lightning. Ce serait plaisant pour toute la famille. Je n’ai pas encore parlé avec Julien (BriseBois). Je viens d’arriver à Tampa, ça fait juste une semaine. Il n’y a pas d’urgence. Pour l’instant, je me concentre juste sur le hockey et je veux juste aider le Lightning à gagner. C’est ça le plus important. On verra ce qui se passera pour le futur. »
Dans ses pantoufles avec le Lightning
Auteur d’une passe à ses trois premières rencontres avec le Lightning, Gourde se retrouve au centre du troisième trio avec Gage Goncalves et Bjorkstrand.
« Pour le système de jeu, je retrouve un style très similaire à mes années avec le Lightning. Jon n’a pas trop changé son système. J’ai aussi la chance de connaître encore plusieurs joueurs de l’équipe alors c’est plus facile pour la transition. Je connais également très bien la ville. »
« Je regagne un rôle similaire. Je reste un attaquant qui apporte de l’énergie à l’équipe. Je veux donner le rythme pendant un match. J’aimerais marquer des buts et écrire mon nom sur la feuille de pointage assez souvent, mais ce n’est pas toujours le cas. Je peux contrôler une chose et c’est mon énergie sur la glace. »
Avec ce changement de décor, le numéro 37 aura la chance de revivre la folie des séries avec une équipe qui peut encore aspirer aux grands honneurs.
« Il y a une bonne fondation à Tampa. Pour cette raison, le Lightning peut toujours croire en ses chances de gagner, a-t-il souligné. J’aime nos chances, mais je ne veux pas comparer une équipe avec une autre. Les joueurs ont changé avec le Lightning depuis nos deux conquêtes en 2020 et 2021. Je garde une mentalité d’un jour à la fois et je ne veux pas me projeter trop loin dans l’avenir. Il faut juste se concentrer sur notre prochain match. »
En près de quatre saisons avec le Kraken, Gourde aura assisté à la naissance de cette 32e équipe de la LNH.
« J’ai vécu de belles années avec le Kraken. J’ai aimé vivre l’expérience d’une équipe d’expansion. Nous devions naviguer avec du nouveau dans tous les aspects. J’avais aussi un rôle de meneur avec le Kraken, j’adorais mes responsabilités. Je resterai un meneur avec le Lightning, mais il y a plusieurs autres vétérans à Tampa. Je n’ai que de bons mots pour l’organisation du Kraken, en partant des propriétaires aux entraîneurs jusqu’aux joueurs. Je garderai toujours de bons souvenirs de notre présence en séries à notre deuxième année (2023). Nous avions surpris un peu tout le monde. Nous avions éliminé l’Avalanche au premier tour et nous avions forcé un septième match au deuxième tour contre les Stars. »
À l’extérieur du hockey, Gourde jonglera avec une autre réalité, celle de trouver une nouvelle école pour sa fille de six ans (Emma) et une nouvelle garderie pour sa plus jeune de deux ans (Demi). Si papa et maman (Marie-Andrée) ont bien accueilli ce changement vers Tampa, la plus vieille de ses deux filles avait le cœur gros.
« Emma avait ses amis à l’école, elle connaissait plus Seattle que Tampa, a dit Gourde. Et c’est normal pour son âge. Nous avons eu des conversations difficiles avec notre grande. Nous l’avions prévenu que c’était possible de partir de Seattle. Je lui disais que papa avait des chances de se faire échanger. Elle était triste à l’idée de dire au revoir à des amis à l’école. Mais elle sait qu’elle trouvera d’autres amis à Tampa. C’est un petit stress pour son âge, mais c’est aussi excitant. »
Si tout se déroule bien, Marie-Andrée, Emma et Demi devraient suivre Yanni à Tampa d’ici une semaine.
