Repêché en première ronde (11e au total) en 2020, Askarov a signé un contrat de recrue de trois ans avec les Predators le 16 mai.
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Le joueur de 20 ans natif de la Russie a ensuite fait le long voyage de Moscou jusqu'en Amérique du Nord, s'installant temporairement au Wisconsin. Askarov a passé environ un mois à s'entraîner avec les Admirals de Milwaukee, dans la Ligue américaine de hockey (LAH), l'équipe avec laquelle il devrait évoluer en 2022-23.
« C'est une bonne chose que je sois allé à Milwaukee », a affirmé Askarov par l'entremise d'un traducteur au camp de développement des Predators. « J'étais stupéfait du niveau de jeu dans la LAH. Je suis reconnaissant d'avoir pu venir à la fin de la saison, car j'ai pu expérimenter tout ça un peu. »
Les Predators croient aussi que le passage d'Askarov à Milwaukee l'aidera dans ses progrès sur la glace et à l'extérieur.
C'est qu'il n'a joué qu'occasionnellement en Russie durant la saison 2021-22. Askarov a pris part à six matchs avec le SKA de Saint-Pétersbourg, dans la Ligue continentale de hockey (KHL), où il a maintenu une moyenne de buts alloués de 1,81 et un pourcentage d'arrêts de ,913.
« Nous sommes enthousiastes avec lui, mais nous devons aussi être patients, car il n'a pas joué beaucoup l'année dernière », a expliqué le directeur général adjoint des Predators et directeur du développement des joueurs Scott Nichol.
« Mais c'est génial qu'il ait pu passer du temps à Milwaukee à la fin de la saison. Nous avons eu la chance de le voir à l'œuvre, de nous entraîner avec lui et de le voir sur la patinoire. Il a pu commencer à apprendre la langue. Il a une personnalité attachante et il est un très bon jeune. Il sera un très bon joueur pour nous. »
Askarov (6 pieds 3 pouces, 178 livres) a fait tourner les têtes en 2019 quand il a fait ses débuts dans la KHL à l'âge de 17 ans, devenant le deuxième plus jeune gardien à amorcer un match dans cette ligue. À 18 ans lors de la saison 2020-21, il a affiché une moyenne de 1,21 avec un taux d'efficacité de ,951 en neuf rencontres.
Le mois dernier, il a régalé les partisans des Predators venus assister à un match des meilleurs espoirs de l'équipe à Nashville. Askarov a été parfait en 25 minutes de jeu et il a par la suite stoppé plusieurs joueurs en tirs de barrage. Il a notamment plongé pour harponner la rondelle face à l'espoir à l'attaque Joakim Kemell, que les Predators ont sélectionné en première ronde (17e au total) au dernier repêchage.
Mais même avec son impressionnant curriculum vitae, Askarov devra mériter son temps de jeu avec Milwaukee cette saison. Le gardien, qui attrape de la droite, devrait rivaliser avec les espoirs Devin Cooley et Tomas Vomacka devant le filet.
Éventuellement, on s'attend à ce qu'Askarov devienne le gardien numéro un des Predators, un rôle qui appartient à Juuse Saros en ce moment.
Mais rien ne presse.
« Il faut tempérer ces attentes, car la position de gardien est très difficile », a martelé l'entraîneur de Milwaukee Karl Taylor. « C'est le travail le plus difficile dans le hockey.
« Mais son talent crève les yeux, sa façon de se déplacer, de communiquer avec les joueurs et de plaisanter avec eux. Sa personnalité ressort beaucoup. Il a énormément d'énergie et il est très sociable. Il a beaucoup de qualités que tu recherches chez un coéquipier. »
