Un parcours sans reproche vers les 1000 matchs pour Hedman

TAMPA – Victor Hedman ricane quand il repense aux jours qui ont précédé le repêchage 2009 de la LNH.

« Je me souviens d’avoir déjeuné avec les Islanders, a raconté Hedman. Ils m’ont demandé : “Si on te choisit, comment te sentirais-tu si tu devais te faire huer par les partisans à domicile?” C’est là que j’ai eu le pressentiment qu’ils ne me choisiraient pas. »

Les Islanders ont plutôt jeté leur dévolu sur John Tavares, et Hedman est devenu le choix du Lightning de Tampa Bay au deuxième rang, en route vers une glorieuse carrière au cours de laquelle il a remporté le trophée Norris à titre de meilleur défenseur de la LNH en 2018, le trophée Conn-Smythe à titre de joueur par excellence des séries éliminatoires en 2020, et la Coupe Stanley en 2020 et 2021. 

Le Suédois atteindra le prestigieux plateau des 1000 matchs dans la LNH lorsque le Lightning accueillera les Stars de Dallas au Amalie Arena, lundi (19 h HE; BSSUN, BSSW).

« Réaliser cela en ayant joué pour une seule équipe a une grande signification pour moi, a dit Hedman. Il ne faut rien tenir pour acquis dans cette ligue. Le début de ma carrière a été difficile. Beaucoup de hauts et de bas, mais j’ai trouvé mon chemin et nous voici ici aujourd’hui. Je vais profiter de cette journée. Je vais l'aborder comme une journée de match ordinaire, mais ce soir, ça va être très spécial avec toute ma famille et mes amis qui sont ici. »

La plupart de ceux qui seront à Tampa lundi étaient au Centre Bell de Montréal lors du repêchage de 2009 – ce qui inclut sa femme Sanna, ses parents Olle et Elizabeth et ses frères Oscar et Johan. Mais cette fois, il y aura aussi ses deux fils, Rio et Viggo.

Olle Hedman, dans une lettre écrite à son fils qui a été publiée sur le site web du Lightning lundi, a soutenu que Victor a cheminé vers les 1000 matchs « de la bonne façon ». 

« Jamais tu ne penseras que tu es meilleur que la personne à tes côtés. Tu traites tout le monde avec respect. Mon garçon, tu as tout accompli de la bonne façon, a écrit Olle Hedman. Tu es arrivé dans cette ville à 18 ans avec le poids du monde sur tes épaules. Ils t’ont étiqueté comme le ''meilleur défenseur suédois depuis Nicklas Backstrom''.

« Tu t’es servi de cette pression comme d’un privilège. Tu l’as embrassée et tu as relevé les défis avec aisance. »

Hedman est le premier défenseur du Lightning à atteindre le plateau des 1000 matchs et le troisième joueur à Tampa Bay à le faire après Vincent Lecavalier (1037) et Steven Stamkos (1026). Il pointe au premier rang des défenseurs du Lightning pour les points (677), les buts (148) et les passes (529). 

Il deviendra le septième défenseur suédois à jouer 1000 matchs – le 18e Suédois au total. 

Un des visages familiers pour Hedman pendant son parcours est celui de l’attaquant Steven Stamkos, qui a été sélectionné au tout premier rang un an avant lui, en 2008. 

« Nous avons traversé tellement de hauts et de bas ensemble, et nous avons réussi à en ressortir du bon côté, a commenté Stamkos. Je ne savais pas à quoi m’attendre la première fois que nous nous sommes rencontrés, mais nous avons été envoyés ensemble dans cette ligue presque en même temps. Nous sommes devenus très proches. Nos blondes, qui sont aujourd’hui nos femmes, sont devenues très proches. Nous allons toujours être là l’un pour l’autre. »

Hedman admet qu’il devient émotif quand il pense au 1000e match de Stamkos, en avril dernier, et à ce qu’ils ont accompli ensemble, nommément deux conquêtes de la Coupe Stanley. 

« C’est spécial que nous vivions ça ensemble, lui l’an dernier et moi cette année, a dit Hedman. Nous sommes passés d’adolescents à des hommes ensemble, arrivant ici à 18 ans et étant aujourd’hui des parents avec des enfants à la maison. Nous sommes au lit très tôt dorénavant. Mais nous nous apprécions, tout comme nous apprécions ce que nous avons fait pour cette équipe et ce que cette équipe a fait pour nous. Nous sommes super chanceux que tout ait fonctionné de cette façon. »

Le professionnalisme et l’éthique de travail d’Hedman sont reconnus par ses coéquipiers et un peu partout à travers la Ligue. 

« Il est bon dans tout », a louangé Mikhail Sergachev, qui est deuxième derrière Hedman chez les défenseurs dans l’histoire du Lightning avec 254 points. « Il travaille tellement fort, et il a été un exemple pour moi dès le moment où je suis arrivé ici. Peu de joueurs sont comme lui sur la glace. Il a du talent, un bon coup de patin, et il est tellement grand, c’est presque injuste. »

Le défenseur des Penguins de Pittsburgh Erik Karlsson et Hedman sont amis depuis leur enfance en Suède. Karlsson soutient que son compatriote avait réussi à surpasser les attentes placées en lui quand il était jeune. 

« Il est arrivé dans cette ligue en étant aussitôt prêt à jouer, et les attentes étaient très élevées, a soulevé Karlsson. Je pense qu’il a fait plus que répondre à ces attentes, ce qui en dit long sur son caractère. On a vu tellement de gars essayer et échouer. Je suis content pour lui qu’il ait été aussi bon tôt dans sa carrière et qu’il dispute son 1000e match aujourd'hui. Il en a encore beaucoup à donner. Je suis content pour lui et j’ai hâte de voir ce qu’il pourra accomplir dans les années à venir. »

Hedman a préparé une liste de gens qu’il tient à remercier pour l’avoir aidé à faire son chemin dans la LNH. Lidstrom reste encore aujourd’hui son idole, et il donne du crédit à Mattias Ohlund, qui l’avait pris sous son aile pour lui montrer comment se comporter en tant que joueur de la LNH. 

« C’est vraiment spécial. Ça me paraît irréel de m’être rendu aussi loin, a ajouté Hedman. Le temps passe tellement vite. Ça fait 14-15 ans, et ça reste vraiment spécial pour moi d’être ici dans le même aréna, devant tellement de gens qui ont été témoins de mon parcours. »