Trois Québécois au tournoi Ivan Hlinka 2016

CALGARY -Maxime Comtois, choix de premier tour pressenti en vue du repêchage 2017, fait partie des 22 joueurs sélectionnés afin de représenter le Canada au tournoi commémoratif Ivan Hlinka 2016.

Le tournoi, qui regroupe l'élite des moins de 18 ans, va prendre place à Breclav, en République tchèque, et à Bratislava, en Slovaquie, entre les 8 et 13 août.

« C'est un super tournoi », affirme Ryan Jankowski, directeur du personnel des joueurs pour Hockey Canada. « C'est un plaisir d'être capable de former notre meilleure équipe. Nous ne pouvons le faire que pour deux tournois, réellement : les Jeux olympiques et le tournoi Ivan Hlinka. C'est ce qui est agréable. Nous pouvons choisir les 22 meilleurs joueurs afin de représenter le pays.

« Les autres équipes sont compétitives. C'est un beau défi pour nous. C'est ce qui est formidable avec ce tournoi. Nos joueurs se familiarisent avec la compétition internationale et ce sont les meilleurs. »

Le Canada a gagné la médaille d'or au cours des huit derniers tournois. Il a raflé les honneurs à 11 reprises dans les 12 derniers tournois et 18 dans les 20 présentations de la compétition depuis 1996. Les États-Unis ont remporté l'or en 2003 et la Suède en 2007.

« Nous comprenons parfaitement les attentes à notre endroit », souligne l'entraîneur du Canada Paul McFarland.

L'équipe a été formée à l'issue d'un camp de sélection de cinq jours à Calgary.

Comtois, dont le nom a fait partie en juillet de la liste de joueurs à surveiller du Bureau central de recrutement de la LNH en vue du repêchage de 2017, a réussi 26 buts et il a totalisé 60 points en 62 matchs chez les Tigres de Victoriaville, dans la LHJMQ, en 2015-16.

« C'est un sentiment incroyable », a commenté le jeune homme natif de Sainte-Martine, sur la rive-sud de Montréal. « Je ne trouve pas les mots pour le décrire. C'est le `fun' de représenter son pays sur la scène internationale. J'ai très hâte d'enfiler le chandail. C'est très gros. Vous représentez tout un pays. Le Canada remporte la médaille d'or tout le temps. J'ai la chance de vivre ça. C'est vraiment particulier. »

Les attaquants Owen Tippett et Michael Rasmussen sont d'autres figures de proue d'Équipe Canada. Tippett a marqué 15 buts et il a amassé 20 points en 48 matchs, la saison dernière, avec Mississauga de la Ligue junior de l'Ontario. Rasmussen a fourni 18 filets et 43 points en 63 rencontres avec Tri-City de la Ligue de l'Ouest.

« C'est une autre expérience exceptionnelle, a dit Tippett, qui a récolté trois points en sept matchs au Championnat du monde des moins de 18 ans de la FIHG, en avril. C'est surréaliste. Vous en rêvez quand vous êtes jeune et c'est un objectif que vous voulez réaliser. »

Les attaquants Joseph Veleno et Ryan McLeod, ainsi que défenseur Evan Bouchard, admissibles au repêchage 2018, ont également été choisis.

En 2015, Veleno a été le premier hockeyeur du Québec à se voir attribuer le statut de joueur exceptionnel par Hockey Canada.

« Je me dis que je suis du même âge que les autres. Je ne m'attarde pas au fait que je sois plus jeune, a dit Veleno. Je suis comme tous les autres qui tentent de faire leur place. Je suis très honoré d'avoir été sélectionné. L'objectif est de gagner la médaille d'or et de le faire tous ensemble, les 22 joueurs. »

L'attaquant Gabe Vilardi a dû renoncer à participer au tournoi à la suite de la blessure qu'il s'est infligée au cours du dernier match simulé de l'équipe canadienne, mardi.

Vilardi a fait mouche 17 fois, en plus d'avoir été complice de 21 buts, en 62 matchs chez les Spitfires de Windsor, la saison dernière.

Le Canada fait partie du Groupe B dans le tournoi, avec la Russie, la Slovaquie et la Suède. Le Groupe A comprend la République tchèque, la Finlande, la Suisse et les États-Unis.

L'alignement du Canada en vue du tournoi commémoratif Ivan Hlinka 2016

Gardiens: Michael DiPietro, Windsor (repêchage 2017); Ian Scott, Prince Albert (repêchage 2017).

Défenseurs: Evan Bouchard, London (repêchage 2018); Antoine Crête-Belzile, Blainville-Boisbriand (repêchage 2017); Ian Mitchell, Spruce Grove (repêchage 2017); Jacob Paquette, Kingston (repêchage 2017); Markus Phillips, Owen Sound (repêchage 2017); Elijah Roberts, Kitchener (repêchage 2017); Jonathan Smart, Kelowna (repêchage 2017).

Attaquants:Jordy Bellerive, Lethbridge (repêchage 2017); Shane Bowers, Waterloo (repêchage 2017); Maxime Comtois, Victoriaville (repêchage 2017); MacKenzie Entwistle, Hamilton (repêchage 2017); Stelio Mattheos, Brandon (repêchage 2017); Ryan McLeod, Mississauga (repêchage 2018); Greg Meireles, Ottawa (repêchage 2017); Michael Rasmussen, Tri-City (repêchage 2017); Matthew Strome, Hamilton (repêchage 2017); Jack Studnicka, Oshawa (repêchage 2017); Nick Suzuki, Owen Sound (repêchage 2017); Owen Tippett, Mississauga (repêchage 2017); Joseph Veleno, Saint John (repêchage 2018).