31 en 31 : Trois enjeux à surveiller chez les Devils

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 31 équipes pendant les mois de novembre et décembre. Aujourd'hui, les Devils du New Jersey.

Les Devils du New Jersey vont miser sur un nouvel entraîneur, l'arrivée de quelques vétérans et la progression de leurs jeunes joueurs pour être plus compétitifs lors de la saison à venir.
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Bien au fait qu'une reconstruction comme celle qui s'opère au New Jersey ne peut se faire uniquement avec des jeunes aux commandes, le directeur général Tom Fitzgerald s'est assuré qu'une équipe plus expérimentée saute sur la glace du Prudential Center lorsque la saison 2020-21 s'amorcera.
Il a notamment acquis le gardien Corey Crawford et le défenseur Dmitry Kulikov sur le marché des joueurs autonomes, tout juste après avoir mis la main sur le défenseur Ryan Murray dans une transaction avec les Blue Jackets de Columbus. À eux trois, ils cumulent 1512 matchs d'expérience dans la LNH, et Crawford a même soulevé la Coupe Stanley deux fois avec les Blackhawks de Chicago (2013, 2015). Ces ajouts permettront aux Devils d'être meilleurs à court terme, mais ils feront également en sorte que les jeunes de l'organisation auront plus de temps pour se développer, car ce sont eux qui, ultimement, feront passer les Devils au palier supérieur.
« L'important est de soutenir ce groupe, car je crois profondément que nous ne pouvons pas faire jouer uniquement des jeunes dans la Ligue nationale de hockey », avait déclaré Fitzgerald au site web des Devils durant la pause de la saison. « Tu as besoin d'hommes pour les entourer, et je le dis en tout respect envers nos jeunes. L'expérience est quelque chose que tu ne peux tout simplement pas créer. »
Cette philosophie s'est appliquée derrière le banc également, alors que les Devils ont embauché Lindy Ruff pour succéder à Alain Nasreddine, qui avait pris la relève sur une base intérimaire en cours de saison après le congédiement de John Hynes. Ruff débarque au New Jersey fort d'une carrière de 19 saisons dans la LNH, à la tête des Sabres de Buffalo (1997 à 2013) et des Stars de Dallas (2013 à 2017).
« Nous avons une équipe tellement jeune », a expliqué le vice-président principal des Devils, Martin Brodeur, après l'embauche de Ruff. « Nous voulions avoir une figure paternelle, quelqu'un qui connait la Ligue et ses dessous, afin d'aider nos jeunes joueurs à aller dans la bonne direction et de tenter d'atteindre les séries éliminatoires. Nous voulons connaître du succès dans un futur rapproché, et Lindy répondait à tous ces critères. »
Voici trois questions intimement liées aux succès des Devils cette saison :

Quel impact auront Hischier et Hughes?

Peu avant l'ouverture du marché des joueurs autonomes, Fitzgerald a résumé en quelques mots ce qui attend les Devils cette saison et lors des suivantes : « cette équipe prendra son envol lorsque Jack (Hughes) et Nico (Hischier) auront pris leur envol pour de bon. »
Les Devils aimeraient certainement voir Hischier produire un peu plus offensivement. Depuis qu'il a été le premier choix au total du Repêchage 2017 de la LNH, l'attaquant de 21 ans n'a jamais été en mesure d'inscrire plus de 52 points en une saison. Il faut dire qu'il a presque immédiatement été propulsé dans le rôle de premier centre en début de carrière, de gros souliers à chausser pour n'importe quel jeune joueur.

Quant à Hughes, il a connu des débuts modestes dans la LNH, avec seulement 21 points (sept buts, 14 passes) en 61 rencontres, mais son potentiel est énorme. Les Devils ont terminé à égalité avec les Sénateurs d'Ottawa au 24e rang de la LNH au chapitre de la moyenne de buts par match (2,68), donc une meilleure contribution offensive de leurs deux joyaux en attaque est nécessaire.
« Hischier en est à sa quatrième année, et je sais qu'il est prêt à franchir une autre étape, a dit Fitzgerald. Hughes va faire la même chose, mais on ne sait pas encore dans quelle mesure il va progresser. Ce sera emballant d'être témoin de ça. »
Les éléments autour d'eux devront également contribuer. On pense notamment aux attaquants Jesper Bratt, Andreas Johnsson et Nikita Gusev. Ce dernier a d'ailleurs offert un rendement intéressant avec 44 points (13 buts, 31 aides) la saison dernière.

Les Devils pourront-ils accorder moins de buts?

Les Devils ont été la troisième pire équipe au chapitre de la moyenne de buts accordés par partie (3,25), la saison dernière, à égalité avec les Panthers de la Floride. Sans surprise, c'est un aspect que Fitzgerald a vu à corriger durant l'entre-saison.
L'arrivée de Crawford devrait donner un bon coup de pouce. La saison dernière, il a montré un dossier de 16-20-3 avec les Blackhawks, mais à elle seule, sa fiche ne lui rend pas justice, alors qu'il a affiché un excellent pourcentage d'arrêts de ,917. L'avenir des Devils devant le filet est entre bonnes mains avec le jeune Mackenzie Blackwood, 23 ans, et on vient de lui trouver le mentor idéal pour l'épauler. Lorsque Blackwood ne sera pas devant le filet, Crawford permettra aux Devils d'aller chercher des victoires, et surtout, les jeunes devant lui pourront se permettre de faire des erreurs sans payer le prix chaque fois.
« Nous ne savons pas si nous allons faire les séries, mais nous voulons nous donner les meilleures chances, et un gardien de premier plan comme Corey, en compagnie de Blackwood, va nous permettre d'être dans le coup lors de chaque rencontre, dans l'espoir d'atteindre les séries et de progresser », a expliqué Brodeur.
L'ajout de Kulikov et de Murray ne va pas nuire non plus, surtout avec le départ de Sami Vatanen et d'Andy Greene. Ils ne sont pas flamboyants, mais leur principal atout est de pouvoir s'acquitter de missions défensives, ce dont le New Jersey a le plus besoin. Kulikov peut évoluer en infériorité numérique et il va faire sentir sa présence physiquement. Murray doit demeurer en santé, et si c'est le cas, il pourrait devenir un spécialiste de l'infériorité numérique. En carrière, il a montré un différentiel négatif seulement deux fois.

Subban peut-il redevenir le joueur qu'il était?

Et puisqu'on est dans le sujet des défenseurs, un qui doit absolument se relancer est P.K. Subban. Il vient de connaître la pire saison de sa carrière avec seulement 18 points (sept buts, 11 mentions d'aide) en 68 parties et un horrible différentiel de moins-21.

Ça fait maintenant deux saisons que Subban connait des difficultés, et il doit trouver une façon de redevenir le défenseur qu'il était en 2017-18, quand il avait inscrit 16 buts et 59 points. Un meilleur rendement de sa part aiderait certainement le jeu de puissance des Devils (18 pour cent, 21e). Est-ce que la présence d'arrières à caractère défensif comme Murray et Kulikov lui permettra de s'exprimer plus librement en attaque? Peut-être, mais seul lui pourra nous donner la réponse à cette question.
« Selon moi, je suis encore l'un des meilleurs défenseurs de la Ligue », a déclaré le principal intéressé dans une entrevue avec Men's Journal en mai dernier. « Lors des matchs et des moments importants, je considère que je suis un joueur que les équipes aimeraient avoir et sur qui elles pourraient compter. Ç'a toujours fait partie de mon style de jeu. »
C'est le moment de passer de la parole aux actes.