Gavin McKenna, qui est pressenti pour être le tout premier choix du repêchage 2026 de la LNH, a remporté le prix David-Branch, remis au joueur de l’année dans la Ligue canadienne de hockey, vendredi.
L’attaquant de 17 ans est le troisième plus jeune joueur à remporter ce prix, après John Tavares (2006-07) et Sidney Crosby (2003-04), qui l’ont tous deux remporté à l’âge de 16 ans.
« Ça veut dire beaucoup pour moi, a déclaré McKenna. Au début de cette saison, c’était mon objectif. C’est plutôt spécial de le remporter aujourd'hui. Je sais que ma famille sera fière de moi, ainsi que mes coéquipiers. Je n’aurais pu le faire sans ces gars.
« Je ne crois pas que tu peux remporter un tel trophée sans être entouré de bons coéquipiers. Tu en as besoin. Le hockey n’est pas un sport individuel. Tu as besoin de chaque gars, et ils m’ont tous aidé, me poussant chaque jour à l’entraînement et m’aidant dans les matchs. Il faut leur donner beaucoup de crédit. »
McKenna a terminé au deuxième rang dans la Ligue de hockey de l’Ouest avec 129 points (41 buts, 88 passes) en 56 parties de saison régulière avec Medicine Hat. Il a mené la WHL avec un différentiel de +60 et a mis la main sur le Trophée commémoratif des quatre Broncos, remis au joueur le plus utile à son équipe dans la ligue.
Il a occupé le troisième rang dans la WHL en séries éliminatoires avec 38 points (neuf buts, 29 passes) en 16 matchs pour aider les Tigers à remporter le championnat de la ligue et à accéder à la Coupe Memorial, où il a été nommé sur l’équipe d’étoiles du tournoi après avoir récolté six points (trois buts, trois passes).
McKenna a terminé la saison régulière avec une séquence de 40 matchs consécutifs avec un point (32 buts, 68 passes) qui s’est poursuivie lors des 14 premiers matchs des séries de la WHL (huit buts, 29 passes). Cette séquence combinée de 54 matchs avec un point est la plus longue du genre dans la LCH depuis 2000.
Matthew Schaefer et Michael Misa, deux des meilleurs espoirs admissibles au repêchage 2025 de la LNH Upper Deck, ont également remporté des prix.
Schaefer, un défenseur des Otters d’Erie dans la Ligue de hockey de l’Ontario, a remporté le Prix du meilleur espoir professionnel de la LNH, battant le défenseur Radim Mrtka de Seattle (WHL) et le joueur de centre Caleb Desnoyers de Moncton (Ligue de hockey junior Maritimes Québec).
Schaefer, qui devrait être sélectionné par les Islanders de New York avec le premier choix au repêchage, a inscrit 22 points (sept buts, 15 passes) avec un différentiel de +21 en 17 parties cette saison. Il a vu sa saison prendre fin le 27 décembre en raison d’une fracture à la clavicule qu’il a subie alors qu’il représentait le Canada au Championnat mondial junior 2025 de la FIHG, mais il a reçu l’autorisation de s’entraîner avec contact le 1er mai. Schaefer, 17 ans, occupe le premier rang du classement final des patineurs nord-américains selon le Bureau central de dépistage de la LNH.
« C’était une saison importante, j’ai travaillé très fort pour cela, a commenté Schaefer. Je n’ai joué que 17 matchs… beaucoup de gars ont joué beaucoup de matchs, mais je crois que la raison pour laquelle j’ai été classé si haut en tant qu’espoir au repêchage, c’est parce que j’ai travaillé le plus fort possible pendant ces 17 matchs pour faire mes preuves. »
Schaefer a participé aux tests de conditionnement physique lors de la Séance d’évaluation des espoirs de la LNH (Combine) les 6 et 7 juin, à l’exception de l’épreuve du développé couché et des tractions à la barre. Il a indiqué que la prochaine étape est maintenant d'aller à Los Angeles pour assister au repêchage et connaître sa destination dans la LNH.
Le repêchage aura lieu au Peacock Theater du L.A. Live. La première ronde se tiendra le 27 juin (19h HE ; TVAS, SN, ESPN, ESPN+), alors que les rondes no 2 à 7 auront lieu le 28 juin (12h HE ; SN, SN1, NHLN, ESPN+).
