Repêchage 2026 : McKenna encore parmi les favoris

MONTRÉAL – Gavin McKenna a répondu aux attentes à sa première année à l’Université Penn State cette saison.

Comme si les neuf records d’équipes qu’il a établis n’étaient pas suffisants, McKenna a évolué sur et en dehors de la glace pour devenir l’un des joueurs universitaires les plus dynamiques, en route vers une place parmi les 10 finalistes au trophée Hobey-Baker à titre de joueur par excellence de la NCAA.

C’était la première saison dans laquelle les joueurs de la Ligue canadienne de hockey étaient admissibles à jouer dans la NCAA. McKenna est le plus connu parmi les 175 qui ont fait le saut cette saison.

« Ce qu’il a fait est très impressionnant, surtout dernièrement, a relevé Nick Smith du Bureau central de dépistage de la LNH. Est-ce que j’aurais aimé le voir être plus impliqué à certains moments? Oui, mais je pense aussi qu’il y a un plan derrière sa nonchalance en tant que joueur le plus intelligent sur la glace.

« Il sait comment poser les bons gestes et surgir au bon moment. Il est rendu mature physiquement et il a trouvé sa voie. »

Smith était l’un des nombreux dépisteurs à temps plein prêts à offrir quelques réflexions sur la saison record de McKenna, cette semaine, à l’occasion des réunions du Bureau central, qui établira ses listes finales pour les patineurs et les gardiens nord-américains admissibles au repêchage 2026.

Les classements devraient être dévoilés le 16 avril.

Tim Campbell, un autre membre du Bureau central de dépistage, a soutenu qu’il savait très bien où il classerait McKenna.

« Offensivement, il dicte le jeu dans toutes les situations, produisant à 5-contre-5 et ayant un solide impact en avantage numérique, a noté Campbell. Pour moi, il est un très haut choix en Amérique du Nord par une marge considérable. »

McKenna a terminé à égalité au quatrième rang de la NCAA avec 51 points (15 buts, 36 passes) et il est deuxième avec une moyenne de 1,46 point par partie en 35 matchs cette saison.

« Je pense qu’il a surpassé les attentes, a soumis le directeur associé du Bureau central, David Gregory. C’est un énorme saut de passer à la NCAA, surtout quand on considère que le niveau du hockey universitaire n’a jamais été aussi relevé. […] C’est le meilleur niveau de jeu que j’ai vu depuis que je suis dépisteur. Il n’y avait pas de matchs ou d’adversaires faciles cette saison.

« Tôt cette saison, quand il était en avantage numérique, on a pu voir l’intelligence de Gavin, sa capacité à marquer des buts et à créer des chances pour ses coéquipiers. À mesure que la saison a progressé, on voyait ces atouts à chacune de ses présences, que ce soit à 5-contre-5 ou en avantage numérique. »

L’ailier gauche de 18 ans a inscrit 27 points (9 buts, 18 passes) à forces égales, incluant un but à trois contre trois. Il a récolté 21 points (5 buts, 16 passes) sur le jeu de puissance.

« Exprimer une inquiétude envers sa production à 5-contre-5 est injustifié parce que c’est une tendance à travers la ligue, a dit Gregory. Avec le style et le niveau de jeu de la NCAA, il est très difficile pour qui que ce soit de marquer à 5-contre-5. Au bout du compte, il fait partie des meilleurs marqueurs de la ligue et il a mené son équipe à partir du premier match qu’il a joué. La façon dont il s’est rendu là n’a pas d’importance. »

McKenna a reçu plusieurs mentions honorables au cours de la saison, avant d’être nommé joueur de l’année de la section Big Ten de la NCAA, le 18 mars.

« J’aime le fait qu’il s’est lui-même mis au défi cette année en jouant au niveau universitaire, a mentionné le dépisteur principal de l’Ouest, John Williams. Nous savons tous qu’il n’est pas encore imposant et fort physiquement, et donc que le hockey universitaire ne serait pas facile pour lui. Il est tellement intelligent et talentueux qu’il a été en mesure de produire exceptionnellement bien malgré le fait qu’il affrontait des joueurs plus robustes que lui dans toutes les situations.

« Je n’ai pas vraiment d’inquiétudes par rapport à son jeu à 5-contre-5 pour la suite, et je pense que ceux qui l’ont beaucoup regardé jouer dans les deux dernières saisons pensent la même chose. Il ne se placera pas dans de mauvaises situations et il est assez intelligent pour les éviter. Il va s’adapter, et à mesure qu’il va devenir plus fort physiquement, il va être encore meilleur. »

Un bon comparatif pour la trajectoire que suit McKenna pourrait être Matt Boldy, l’une des vedettes montantes de la LNH. L’attaquant du Wild du Minnesota avait inscrit quatre points (un but, trois passes) à ses 17 premiers matchs en tant que recrue à Boston College en 2019-20. Il a conclu cette même saison avec 22 points (8 buts, 14 passes) lors des 17 derniers matchs.

McKenna a amassé 16 points à ses 16 premiers matchs cette saison, puis 29 points (9 buts, 20 passes) dans ses 15 dernières rencontres avec Penn State.

« En tenant compte du niveau de compétition et du nombre de fois qu’il a déjà affronté de hauts choix de repêchage, il a dépassé les attentes en termes de production, ce qui est un bon indicateur de la façon dont il a su s’adapter, a expliqué Campbell. Ce qui ressort du lot, c’est la façon dont il s’est adapté à jouer contre des joueurs plus âgés que lui. Il a appris à jouer en étant plus engagé physiquement. Il ne fait pas qu’encaisser les contacts, il les initie, il se lève pour ses coéquipiers et pour lui-même, et il gère la demande physique constamment. »

McKenna a remporté la médaille de bronze avec le Canada au Championnat mondial junior 2026 et a été nommé deux fois joueur du match pendant le tournoi – la première fois après son tour du chapeau dans une victoire de 9-1 contre le Danemark en ronde préliminaire, et la deuxième fois après sa performance d’un but et trois passes dans un gain de 6-3 contre la Finlande dans le match pour le bronze.

Jusqu’ici, on s’attend à ce qu’il soit le premier choix au total du repêchage 2026 qui se tiendra à Buffalo les 26 et 27 juin.

« J’ai été impressionné par la façon dont il a trouvé un équilibre entre le côté scolaire et le hockey pour connaître une saison aussi productive, a souligné Marr. Le développement qu’il a su parfaire en jouant contre des adversaires plus matures et sa façon d’avoir un aussi grand impact en tant que joueur de première année dans la NCAA sont de bons indicateurs du succès qu’il pourra connaître en poursuivant sa route vers la LNH. »