VOORHEES, N.J. – Porter Martone ne sait pas encore quand il fera ses débuts dans la LNH avec les Flyers de Philadelphie, mais l'attaquant de 19 ans est convaincu qu'il ne serait pas aussi bien préparé s'il n'avait pas passé la saison à se développer sur et hors glace à l'Université Michigan State.
« Je pense que depuis mon arrivée à Michigan State jusqu'à maintenant, j'ai beaucoup mûri en tant que personne, a dit Martone lundi. J'ai beaucoup grandi, et c'est quelque chose qui devait se produire. »
Martone, sixième choix au total du repêchage de la LNH en 2025, a signé un contrat de recrue de trois ans dimanche, un jour après la fin de sa saison universitaire avec la défaite de Michigan State 4-3 en prolongation contre Wisconsin en finale régionale de Worcester du tournoi de la NCAA.
« Nos attentes à Michigan State étaient de connaître un bon parcours et d'espérer atteindre le Frozen Four, a-t-il raconté. J'ai adoré notre jeu et c'était une défaite malheureuse contre Wisconsin. [...] Mais quand je me suis levé ce matin, je me suis mis à réfléchir à la prochaine étape. Et avoir l'occasion de venir ici avec les Flyers et de les aider dans leur course aux séries, je pense que c'était une évidence pour moi. Je suis vraiment enthousiaste d'être ici. »
Il met le pied dans la ville de l’amour fraternel après avoir mené Michigan State avec 25 buts et 50 points en 35 matchs lors de sa saison recrue, et avec une meilleure compréhension de ce qu'il faut pour être un professionnel.
« Je regarde en arrière et je pense que c'est la meilleure décision que j'aie jamais prise, d'aller à Michigan State, a dit Martone. Je suis extrêmement reconnaissant envers l'entraîneur Adam Nightengale et tout son personnel. Ils ont fait un travail remarquable pour m’aider à me développer. Je pense avoir tellement appris en tant que joueur, au gymnase, en adoptant des habitudes de professionnel. J'ai vraiment appris ce que c'est que de faire partie d'une culture gagnante et d'une équipe gagnante. Je pense que c'est quelque chose que je peux apporter ici. »
Ce processus a débuté lundi alors qu'il a commencé à apprendre les systèmes des Flyers lors d'une séance d'entraînement facultative avec quelques joueurs et les entraîneurs adjoints Jaroslav Svejkovsky et Jay Varady.
« Je vais devoir garder l'esprit ouvert et continuer à apprendre chaque jour, a dit Martone. J'arrive dans un vestiaire rempli de joueurs de la LNH, d'entraîneurs de la LNH. Je ne pense pas que ça va se faire du jour au lendemain. Je pense que je vais devoir apprendre. [...] Je suis un joueur intelligent, donc je vais être capable de m'adapter et de faire confiance à mes instincts, à ma façon de jouer, et je suis certain que je vais pouvoir m'intégrer. »
Lorsqu'il disputera son premier match dans la LNH, ce qui pourrait survenir dès mardi face aux Capitals à Washington (19 h HE; MNMT, NBCSP), Martone sait comment il doit se comporter sur et hors glace pour réussir.
« J'ai vraiment trouvé mon identité comme joueur et ce que je dois être pour réussir, a dit Martone. L'entraîneur Nightengale m'a vraiment poussé à jouer sous les points de mise en jeu, à jouer devant le filet.
« Une autre chose qu'il m'a dite à mon arrivée, c'est que si je voulais jouer au niveau de la LNH, j'allais devoir jouer à un rythme plus rapide, je devais devenir plus rapide, et j’ai vraiment travaillé là-dessus là-bas. Le hockey universitaire est beaucoup plus rapide que le junior, et pour faire cette transition, la prochaine étape, du junior à la LNH, je pense que l'université est un tremplin parfait. C'est quelque chose sur lequel j'ai beaucoup travaillé avec l'entraîneur de conditionnement physique et à l'entraînement. On s'entraînait quatre fois par semaine, et c'était en quelque sorte l'objectif principal – devenir plus rapide, plus fort et être un joueur compétitif. »
Martone a dit qu'il était arrivé sur le campus à 198 livres et en est reparti à 210 livres. Ce développement physique inclut une perte de 3 % de graisse corporelle sur sa charpente de 6 pieds 3 pouces.
« J'ai gagné beaucoup de masse musculaire, a-t-il dit. C'est quelque chose que j'attribue en grande partie à Michigan State et à notre entraîneur de conditionnement physique, Will Morlock. Il a été formidable avec moi et m'a en quelque sorte enseigné les habitudes d'un professionnel, comment préparer mon corps, comment récupérer, et on s'entraînait quatre fois par semaine. C'est quelque chose dont j'avais besoin et j’avais vu une immense différence, parce que j’ai plus d'endurance dans les matchs et je suis capable de tenir plus longtemps. »
La combinaison de talent et de maturité nouvellement développée par Martone fait des Flyers une équipe impatiente de voir ce qu'il pourra apporter pour le reste de leur course à une place en séries éliminatoires. Philadelphie (37-24-12) vient de remporter ses trois dernières sorties et accuse un retard de deux points sur les Blue Jackets de Columbus et la deuxième place de quatrième as dans l’Assocation de l’Est. Avec 86 points, les Flyers sont à égalité avec les Red Wings de Detroit et les Sénateurs d’Ottawa, et les trois clubs ont un match en main sur Columbus.
« Ce serait bien d’avoir un gars comme ça dans notre formation en raison de sa manière de jouer, a souligné l'entraîneur-chef des Flyers Rick Tocchet dimanche. Je ne vais pas lui coller une étiquette, mais quelqu'un l’a comparé à un genre de Corey Perry. Ce sont des joueurs difficiles à trouver. Alors, je suis content de pouvoir compter sur un gars comme ça. »
