Canucks : Lekkerimaki prêt à montrer sa progression

Jonathan Lekkerimaki n'est pas un golfeur exceptionnel, mais il comprend bien la mentalité d'un golfeur : tout ce que l'on peut faire, c'est se concentrer sur le prochain coup.

Cette approche a aidé Lekkerimaki de rebondir après une saison décevante de 2022-23 pour être nommé recrue de l'année dans la Ligue suédoise de hockey et le meilleur joueur d’âge junior en Suède en 2023-24.

« Je travaille beaucoup sur cela », a soutenu Lekkerimaki au sujet de sa mentalité. « Chaque présence est différence. C’est ce qui compte pour moi. »

La majorité des présences de Lekkerimaki la saison dernière se sont bien déroulées. Il a mené le HK Orebro avec 31 points (19 buts, 12 passes) en 46 parties. Il s'agit du meilleur total de buts et du plus de points par un joueur de moins de 20 ans dans la SHL la saison dernière ainsi que le meilleur rendement par un joueur de moins de 20 ans depuis Emil Bemstrom (23-12— 35) en 2018-19.

Lekkerimaki, qui a fêté son anniversaire le 24 juillet, a également été nommé joueur par excellence au Championnat mondial junior 2024 de la FIHG, grâce à une récolte de sept buts en sept rencontres, un sommet dans le tournoi, pour aider la Suède à remporter la médaille d'argent.

Il a terminé la saison avec deux points (un but, une passe) en six parties avec Abbotsford dans la Ligue américaine de hockey.

Ces succès contrastent drastiquement avec ses performances en 2022-23, quand il n'avait inscrit que neuf points (trois buts, six passes) en 29 rencontres avec Djurgarden dans l'Allsvenskan, la deuxième division en Suède.

Lekkerimaki a semblé avoir de la difficulté au saut entre les rangs juniors et professionnels, où il a dû jouer avec et contre des joueurs plus âgés et plus grands.

Une situation qui pouvait possiblement s’expliquer par son court été d’entraînement, lui qui avait dû se rendre à Montréal pour le repêchage 2022 de la LNH, où les Canucks l'ont sélectionné avec le 15e choix au total. Il a par la suite participé au camp des recrues des Canucks avant de revenir en Suède.

« Ce n’est pas le genre de joueur qui va arriver quelque part et connaître du succès immédiatement », a expliqué Mikael Samuelsson, qui travaille dans le département du développement des joueurs des Canucks. « Il a été un peu dépassé par cet été avec le repêchage et le camp de développement. Il m’a dit qu’il ne savait plus quoi penser, parce qu’il avait été impressionné, mais il n’avait pas eu l’entraînement hors glace qu’il aurait désiré. »

Malgré les déboires de Lekkerimaki, Samuelsson voyait en lui quelques éléments positifs, et ceux-ci ont opéré la saison dernière. Une saison morte plus stable d'entraînement, une meilleure compréhension de la compétition et un déménagement à Orebro ont permis à Lekkerimaki de connaître énormément plus de succès en 2023-24.

Lekkerimaki (5 pieds 11 pouces, 172 livres) a admis qu'il se sentait plus fort à l'approche de la saison dernière, et il se sent encore plus prêt cette saison avec une place possible dans la LNH à l'horizon.

« L’été a été long, alors j'espère avoir de bons résultats, a-t-il affirmé. Je me sens plus fort et plus rapide. »

Samuelsson croit que la puissance ajoutée aidera Lekkerimaki dans les batailles le long de la rampe alors qu'il s'adaptera aux patinoires d’Amérique du Nord cette saison.

« Du point de vue du développement, je pense qu'il a encore des progrès à faire sur le plan physique, a-t-il déclaré. « Je parle de la manière dont tu joues dans le trafic, être solide sur la rondelle quand c'est important, gagner des courses le long de la rampe et sortir avec la rondelle. C'est à cela qu'il doit s'adapter. Il doit comprendre que c'est vraiment important dans en raison des petites patinoires, parce que ces situations se produisent tout le temps. Je pense qu'il peut y arriver. Je pense qu'il s'adaptera avec le temps. Je crois vraiment qu'il peut devenir un bon joueur. Mais quand? À quelle vitesse va-t-il franchir ces étapes? C'est la question que je me pose ».

Lekkerimaki croit qu'il est mieux équipé pour répondre à ces questions de façon positive, à commencer par le tournoi des espoirs Young Stars Classic à Penticton, en Colombie-Britannique, et puis au camp d'entraînement.

Les départs des attaquants Ilya Mikheyev (échangé aux Blackhawks de Chicago) et Elias Lindholm (contrat avec les Bruins de Boston) créent un vide au sein de deux premiers trios. Lekkerimaki comprendrait toutefois s'il devait commencer la saison dans la LAH.

Comme au golf, il s’adaptera selon ce que sera son prochain coup.

« Oui, je vais simplement m'entraîner fort et jouer solidement », a-t-il dit.

Samuelsson a hâte de voir ce que Lekkerimaki pourra accomplir.

« Je sais qu'il est à la hauteur du défi », a déclaré Samuelsson.