Les Oilers se méfient de Rantanen

EDMONTON – Les Oilers d’Edmonton sont conscients du défi que représente un duel face à la plus grande vedette de ces séries éliminatoires, Mikko Rantanen.

Rantanen est le meneur de ce tournoi printanier avec 19 points (neuf buts, 10 aides) en 13 matchs jusqu’à maintenant. Les Stars et lui se frotteront aux Oilers en finale de l’Ouest à compter de mercredi (20 h HE; ESPN+, ESPN, SN, TVAS, CBC).

Les Stars et les Oilers s’étaient affrontés en finale de l’Ouest l’an dernier, mais Rantanen n’était pas dans l’équation.

« L’ajout de Mikko les a sans doute aidés », a affirmé le capitaine des Oilers, Connor McDavid, dimanche. « Leur avantage numérique fonctionne bien. Ils ont marqué un but important hier sur le jeu de puissance [dans une victoire de 2-1 pour éliminer les Jets de Winnipeg]. Ce sera une série difficile pour nous, mais nous sommes emballés par le défi, comme d’habitude. »

Rantanen, 28 ans, a été acquis par les Stars dans un échange avec les Hurricanes de la Caroline le 7 mars. Il a ensuite paraphé une entente de huit ans et 96 M$ avec sa nouvelle équipe qui entrera en vigueur cet été. En 20 matchs de saison régulière avec les Stars, il a récolté 18 points (cinq buts, 13 aides).

« Il est un gros bonhomme très intelligent qui remporte ses batailles et qui lit bien le jeu, a vanté McDavid. Il brille depuis longtemps. Il atteint constamment le plateau des 100 points, il a déjà marqué 50 buts… Il est un excellent joueur et nous devrons l’avoir à l’œil. »

Rantanen a amorcé la saison dans le rôle d’acolyte de Nathan MacKinnon avec l’Avalanche du Colorado, mais il est passé aux Hurricanes le 24 janvier dans un échange à trois équipes.

Quelques mois plus tard, il est venu hanter son ancienne équipe au premier tour des séries, réussissant un tour du chapeau dans la victoire des Stars lors du match no 7. Il a totalisé 12 points (cinq buts, sept aides) dans cette série contre l’Avalanche.

« Il est évidemment un joueur de grande qualité, a souligné le gardien Stuart Skinner. Il est capable de repérer aisément ses coéquipiers. Il a un bon tir et une bonne vision du jeu, tout en étant une grande menace sur l’avantage numérique. Il vient brouiller les cartes en vue de cette série, mais c’est ce à quoi on devait s’attendre maintenant que nous sommes au troisième tour. »

Les Oilers ont éliminé les Stars en six matchs l’an dernier pour accéder à la finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2006. Edmonton est toutefois arrivé à court de l’objectif et s’est incliné en sept matchs face aux Panthers de la Floride, qui ont soulevé le précieux trophée.

Les Stars, eux, se trouvent dans le carré d’as pour une troisième saison de suite. Leur dernière présence en finale remonte à 2020, lorsque le Lightning de Tampa Bay les avait battus au bout de six rencontres.

« Leur style de jeu est identique ou presque à l’an dernier. Leur approche et leurs systèmes sont les mêmes », a dit l’entraîneur-chef des Oilers, Kris Knoblauch. « L’échange de Rantanen a quelque peu changé leur identité. Chaque équipe a environ cinq ou six nouveaux joueurs qui n’ont pas disputé la série de l’an dernier. Les effectifs sont différents, mais l’identité de chacun est similaire. »

Edmonton arrive d’une série remportée en cinq matchs aux mains des Golden Knights de Vegas. Les hommes de Knoblauch ont remporté trois matchs sur la route pour se tailler une place dans le carré d’as. Précédemment, ils avaient comblé un déficit de 0-2 dans leur série de premier tour face aux Kings de Los Angeles pour finalement l’emporter en six rencontres.

Dallas a pour sa part éliminé les Jets en six matchs au deuxième tour. Le défenseur Thomas Harley a fermé les livres dès la deuxième minute de la prolongation, lors d’une supériorité numérique, samedi.

« Les Stars ont beaucoup de profondeur, mais nous sommes en finale d’association, il fallait s’y en attendre, a mentionné McDavid. Ils ont des marqueurs sur tous leurs trios, de bons défenseurs, un bon gardien. C’est un très bon test. »

Mais les Oilers aussi ont misé sur leur profondeur pour connaître du succès ces dernières semaines. McDavid et Leon Draisaitl sont encore les deux grands ténors offensifs à Edmonton, mais ils n’ont pas à transporter l’équipe sur leurs épaules comme ils ont parfois eu à le faire dans le passé.

McDavid totalise 17 points (trois buts, 14 aides) et Draisaitl, 16 (cinq buts, 11 aides) depuis le début des séries. Mais 14 autres joueurs des Oilers ont également touché la cible.

« Les gens parlent beaucoup de la profondeur des Stars, mais nous avons de la profondeur aussi, a conclu McDavid. Nous utilisons nos quatre trios, car ils sont tous efficaces en attaque comme en défense. Et tout le monde met la main à la pâte sur les unités spéciales. Nous sommes une bonne équipe et nous le savons, donc ce n’est pas une surprise de se retrouver en finale de l’Ouest. Mais nous savons aussi que c’est un privilège d’y accéder et que nous devons profiter de l’occasion qui se présente à nous. »