Les Stars débordent de confiance en vue de la finale de l'Ouest

DALLAS – Est-ce l'année des Stars de Dallas?

Les hommes de Peter DeBoer se sont qualifiés pour la finale de l'Association de l'Ouest pour une troisième saison consécutive, samedi, lorsqu'ils ont battu les Jets de Winnipeg 2-1 en prolongation lors du sixième match de leur série de deuxième tour au American Airlines Center.

Après avoir été vaincus en six matchs par les Golden Knights de Vegas en 2023 et par les Oilers d'Edmonton en 2024, les Stars ont des raisons de croire que cette fois-ci, la finale de l’Ouest leur sourira. Ils auront une deuxième chance d'affronter les Oilers. Le match no 1 se tiendra ici, à Dallas, mercredi (20 h HE; TVAS, CBC, SN, ESPN, ESPN+).

« Je crois qu'il y a quelque chose de spécial qui se passe ici, a affirmé DeBoer. Nous devrons faire nos preuves encore une fois. Nous nous sommes trouvés dans cette situation les deux dernières saisons et nous n'avons pas réussi à passer à la prochaine étape, alors c'est le défi. »

Malgré l'adversité, les Stars viennent de battre deux des meilleures équipes dans la LNH.

Au premier tour, ils ont vaincu l'Avalanche du Colorado, qui comptait non seulement sur Nathan MacKinnon et Cale Makar, mais aussi sur de nombreux joueurs de qualités acquis en cours de saison. Sans oublier qu’une grande partie de ce groupe avait soulevé la Coupe Stanley en 2022.

Les Stars ont remporté la série en sept matchs malgré l'absence de leur meilleur défenseur Miro Heiskanen et de l'attaquant Jason Robertson, qui a mené l'équipe avec 35 buts en saison régulière. Les deux joueurs étaient blessés au bas du corps.

Au deuxième tour, les Stars sont ensuite venus à bout des Jets, qui ont remporté le trophée des Présidents après avoir compilé la meilleure fiche dans la ligue en saison régulière, et qui compte sur Connor Hellebuyck, finaliste à l’obtention du trophée Vézina, remis au meilleur gardien dans la LNH, ainsi que du trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe.

Ils ont eu l’avantage même si Robertson n'a inscrit aucun but en six parties et que Heiskanen n'a joué que trois matchs, les deux joueurs tentant encore de retrouver le rythme. Les Stars ont aussi gagné malgré les disettes offensives d’autres attaquants importants, comme Jamie Benn, Evgenii Dadonov et Mason Marchment (un but chacun), puis Matt Duchene (aucun).

« Il est difficile de croire qu'on n'est qu'à mi-chemin, n'est-ce pas? », a lancé DeBoer. « Nous avons l'impression d'avoir traversé beaucoup d'épreuves. Mais c'est la beauté des séries dans la LNH. Nous allons prendre quelques jours (pour nous reposer). Je pense qu'il nous reste encore beaucoup à accomplir. »

Les Stars montrent un nouveau visage cette saison, notamment grâce à l'ajout de l'attaquant Mikko Rantanen, le meneur en séries éliminatoires de la Coupe Stanley avec 19 points (neuf buts, 10 passes) en 13 parties.

Mais Dallas a également acquis l'attaquant Mikael Granlund, qui cumule sept points (quatre buts, trois passes) en 13 matchs, et le défenseur Cody Ceci, qui occupe un rôle important depuis le début du tournoi printanier.

L’équipe a profité de buts importants de la part de héros obscurs comme le défenseur Alexander Petrovic et les attaquants Colin Blackwell et Sam Steel. C’est ce dernier qui a inscrit le but égalisateur en période médiane, samedi, après que Dallas eut raté plusieurs belles occasions de marquer et cédé le premier but du match aux Jets.

« C'est toujours agréable de contribuer à l’effort de groupe. Quand ton équipe connaît de longs parcours comme celui-ci, elle a besoin de buts de tout le monde dans la formation, a dit Steel. Alors je suis heureux d'avoir été ce gars-là ce soir. »

Les Stars ont profité d'un excellent rendement de leurs unités spéciales et de leur gardien Jake Oettinger, qui a effectué un arrêt spectaculaire pour préserver l'égalité de 1-1 à 11:22 de la troisième période quand il a plongé devant une cage béante pour voler l'attaquant des Jets Mason Appleton.

Oettinger affiche un dossier de 8-5 lors des présentes séries avec une moyenne de buts alloués de 2,47 et un taux d’efficacité de ,919. Face aux Jets, il a compilé une fiche de 4-2 avec une M.B.A. de 2,02 et un taux d'efficacité de ,929, tandis que Hellebuyck a présenté une fiche de 2-4 avec une moyenne de 2,20 et une efficacité de ,905.

« Notre gardien est exceptionnel, a dit DeBoer. Il vient d'affronter celui qui pourrait être nommé joueur le plus utile dans la ligue et que tout le monde considère le meilleur gardien au monde – et c'était probablement le cas cette saison – en Hellebuyck, et il s'est retrouvé nez à nez avec lui tout au long de la série. Jake a fait preuve d'un grand caractère, et il a livré la marchandise à un moment important pour nous. »

Et si Heiskanen et Robertson retrouvent leur forme? Si des joueurs comme Benn, Dadonov, Duchene et Marchment retrouvent leur touche de marqueur?

« Je crois que nous avons beaucoup de profondeur dans cette équipe, beaucoup de joueurs qui pourraient probablement jouer encore mieux, a déclaré Heiskanen. En tant qu'équipe, je crois que nous pouvons encore atteindre un autre niveau, et j'espère que nous pourrons le faire au prochain tour. »

Mais tout n’est pas joué. Les Oilers comptent eux aussi deux des meilleurs joueurs du monde en Connor McDavid et Leon Draisaitl, et ils ont également ajouté de la profondeur à leur formation. Ils semblent une équipe en mission après avoir perdu contre les Panthers de la Floride en finale de la Coupe Stanley la saison dernière.

« C'est à nous de passer à la prochaine étape en tant que groupe, a souligné Oettinger. Je crois que nous devons être très heureux de ce que nous avons accompli, avec toute l'adversité que nous avons dû surmonter. Oui, je crois que notre meilleur hockey reste à venir. »