Les Panthers prolongent la fête avec un défilé au bord de la plage

FORT LAUDERDALE, Floride – Les Panthers de la Floride ont célébré leur deuxième conquête de la Coupe Stanley consécutive dimanche après-midi, en défilant le long de la plage sur la route A1A.

Le défilé a culminé avec un rassemblement au Fort Lauderdale Beach Park.

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Sur place, les Panthers n’ont rien fait pour faire taire ceux qui les critiquent de trop faire la fête avec la Coupe Stanley depuis la victoire de 5-1, mardi, contre les Oilers d’Edmonton dans le match no 6 de la finale au Amerant Bank Arena.

Le gagnant du trophée Conn-Smythe Sam Bennett et les attaquants Matthew Tkachuk, Sam Reinhart et Brad Marchand ont tous pris le micro et utilisé un langage pour le moins coloré pour affirmer ceci : en tant que doubles champions, ils peuvent faire la fête comme ils l’entendent.

Ils en ont aussi profité pour mentionner qu’ils comptent être de retour au même endroit au terme de la saison prochaine.

« En l’honneur de DJ Khaled, “we the best! (nous sommes les meilleurs!)”, a lancé Reinhart. Encore une autre! »

L’entraîneur Paul Maurice, qui avait offert certains des propos les plus mémorables au défilé de l’an dernier, et le directeur général Bill Zito ont livré un message plus posé à la foule, remerciant les joueurs et leur famille d'avoir rendu ce parcours aussi remarquable.

Maurice portait encore une fois un chandail fait sur mesure à l’effigie de ses chattes Penny et Poppy. Cette fois, elles portaient chacun une couronne au lieu d’être superposées sur les logos des Panthers.

Sa chemise fleurie était également ornée de chats, un clin d’œil à la cravate rétro qu’il porte lors de la plupart des matchs.

« Mon message d’aujourd’hui est un remerciement, a mentionné Zito. D’abord et avant tout, merci à ces messieurs. Ce sont ces joueurs et ces entraîneurs qui sont des individus extraordinaires, sans compter notre personnel et nos dépisteurs. […] Tout le monde est uni, et si vous étiez dans le vestiaire, vous ne sauriez pas qui est une supervedette. Nous sommes chanceux, et je ne pourrai jamais assez les remercier. C’est un véritable honneur. »

Le défilé de cette année a suivi le même trajet que l’an dernier et s’est terminé dans le même parc.

L’équipe a rempli des autobus à étages à son centre d’entraînement à l’ouest de la plage et s’est rendue vers le lieu du défilé.

Contrairement à l’an dernier, il n’y a pas eu de pluie.

Après avoir fait la fête dans la pluie il y a un an, les Panthers ont célébré sous les rayons du soleil dimanche, à environ 35 °C.

L’année dernière, on a estimé l’assistance à plus de 200 000 personnes. Cette année, les partisans semblaient être beaucoup plus.

« Je sais que c’est une meilleure journée que l’an dernier », a dit le capitaine Aleksander Barkov, qui portait un chandail à l’effigie de Tkachuk fumant un cigare. « Nous passons une journée extraordinaire avec vous. Je veux tous vous remercier. »

Alors que les autobus descendaient la route A1A, plusieurs joueurs, incluant le défenseur Seth Jones, sont sortis pour célébrer avec la Coupe Stanley et les partisans massés sur le trottoir.

D’autres comme le défenseur Nate Schmidt ont savouré une boisson – ou deux – avec les partisans.

Tkachuk et le gardien Sergei Bobrovsky ont même fait un détour et sauté dans l’océan, histoire de se rafraîchir un peu.

En juin 2024, Tkachuk avait été réprimandé pour avoir apporté la Coupe Stanley dans l’Atlantique, une journée après que les Panthers eurent battu les Oilers dans le match no 7.

Il ne l’a pas refait, mais un jeune partisan avec une réplique de la Coupe s’est jeté dans l’eau avec les joueurs.

Quand les premiers autobus sont arrivés dans le parc pour le rassemblement, le DJ a fait jouer la chanson Pink Pony Club de Chappell Roan, que les Oilers ont adoptée comme chanson de la victoire cette saison.

À la fin du rassemblement, quand toute l’équipe s’est présentée à l’avant de la scène, Pink Pony Club a rejoué, avant que le DJ n’enchaîne avec We Are the Champions, de Queen.

Marchand, qui a été échangé aux Panthers par les Bruins de Boston à la date limite des échanges le 7 mars, s’est présenté au micro pendant que les partisans scandaient « Merci Boston! »

Oui, les Panthers se sont moqués de tout le monde dimanche.

Marchand, qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet, a sous-entendu qu’il resterait avec les Panthers.

Bennett, un potentiel joueur autonome lui aussi, a terminé son discours et s’est tourné vers Zito en lançant : « Huit ans de plus, s’il te plaît! »

Le défenseur Aaron Ekblad, qui est avec l’équipe depuis qu’elle l’a repêché au premier rang en 2014, pourrait lui aussi devenir libre comme l’air. Il a plaisanté au sujet des propos de Bennett sur son prochain contrat, en disant qu’ils lui avaient fait perdre du pouvoir de négociation auprès de Zito.

« C’est incroyable », a affirmé Marchand, dont les filles étaient assises sur le piédestal avec la Coupe Stanley. « Je n’aurais jamais pu imaginer faire partie de quelque chose d’aussi spécial. Je suis tellement heureux de ne plus avoir à affronter ces gars-là. […] Je veux remercier tous ceux qui ont fait en sorte que je suis ici aujourd’hui. »

Tkachuk est l’un des joueurs qui ont affirmé que les Panthers veulent faire de ces célébrations un événement annuel. Un avion loué par une compagnie locale de paris sportifs a survolé en permanence le site du rassemblement avec une bannière indiquant la cote pour une troisième conquête consécutive de la Coupe Stanley.

« Ce défilé est l’un des plus beaux jours de ma vie, a dit Tkachuk. Je vais conserver ces souvenirs pour toute ma vie. »

Bobrovsky croit que les Panthers peuvent être de retour ici en juin prochain.

« J’aime qu’on se rassemble à ce moment-ci de l’année, a-t-il souligné. Je pense qu’avec ces propriétaires incroyables, notre excellente direction et nos entraîneurs ainsi que ce fantastique groupe de joueurs, sans compter nos partisans exceptionnels, nous pouvons être encore tous ici l’an prochain. »