Lundell : 23 ans, mais déjà un pilier

FORT LAUDERDALE, Floride – Anton Lundell a engrangé beaucoup d’expérience en peu de temps avec les Panthers de la Floride. Le joueur de centre de 23 ans a déjà disputé 76 matchs en séries éliminatoires de la Coupe Stanley.

« Je sais que ce n’est pas normal d’aller en finale trois années de suite, a convenu Lundell. Peu d’équipes l’ont fait. En même temps, tu essaies d’en profiter. Tu veux vivre pleinement le moment.

« Mais au final, ce n’est que du hockey. C’est ce que j’aime faire, et c’est le sport que nous sommes ici pour pratiquer. Nous tentons d’exécuter le mieux possible notre style de jeu et d’avoir du plaisir. »

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L’amour de Lundell pour son sport transparaît sur la glace. Il a joué un rôle clé la saison dernière, quand les Panthers ont gagné la Coupe Stanley pour la première fois de leur histoire, et c’est encore le cas cette année.

Les Panthers pourraient rafler les grands honneurs pour une deuxième saison de suite lors du match no 6 de la finale de la Coupe Stanley contre les Oilers d’Edmonton mardi au Amerant Bank Arena (20 h HE; TVAS, CBC, SN, MAX, truTV, TNT).

La Floride mène la série 3-2 après un gain de 5-2 dans le match no 5 au Rogers Place samedi.

Les 45 points (12 buts, 33 passes) de Lundell en 76 rencontres éliminatoires avec les Panthers incluent 17 points (six buts, 11 aides) en 22 parties cette saison. Il avait amassé 17 points (trois buts, 14 mentions d’aide) en 24 rencontres de séries il y a un an.

Il a récolté au moins un point à ses quatre dernières parties (un but, quatre passes) et il a été nommé joueur du match par ses coéquipiers après le match no 5.

« Évidemment, ça me rend heureux, mais je trouve que nous avons plusieurs bons joueurs ici, a dit Lundell. Chacun est important et s’impose, qu’il entre ou sorte de la formation. Tout le monde travaille fort chaque jour. C’est impressionnant de voir à quel point nous travaillons fort collectivement. Nous donnons tout chaque jour. »

Lundell fait partie d’un troisième trio composé de l’ailier gauche Eetu Luostarinen et de l’ailier droit Brad Marchand, qui a marqué deux fois samedi et qui cumule six buts depuis le début de la finale. Lundell a récolté la seule aide sur le premier but de Marchand dans le match no 5, à 9:12 de la première période.

« Il est un joueur exceptionnel, très bon sur 200 pieds, a affirmé Marchand. Il compétitionne partout sur la glace et il se lève dans les moments importants. C’est l’une des choses que j’aime le plus de lui.

« Il est une bonne personne et il est très talentueux. Il est un peu dans l’ombre au sein de cette formation, car il y a trop de profondeur. Il est un joueur de premier trio, et nous sommes vraiment chanceux de l’avoir à cette position dans la formation. Il est un excellent joueur, et on ne pourrait pas dire assez de bonnes choses à son sujet. »

L’entraîneur Paul Maurice a affirmé que la base du jeu de Lundell est calquée sur le capitaine Aleksander Barkov, le premier centre des Panthers et le gagnant du trophée Selke à titre de meilleur attaquant défensif à trois reprises, incluant lors des deux dernières saisons.

« Il ne triche pas, il est toujours du bon côté de la rondelle, a martelé Maurice. On est séduit par les jeunes joueurs qui produisent offensivement. Il y en a toujours un dans chaque sport, mais ça peut parfois se faire au détriment de l’équipe.

« Il faut le dire : Anton est arrivé dans cette équipe alors qu’elle entrait dans ses meilleures années et qu’on faisait beaucoup place à l’offensive. Tout le monde marque. Je ne connais pas la statistique, mais ils ont dominé la Ligue avec une bonne avance. Mais il n’a jamais suivi ce chemin. Il a accepté d’enfiler ses bottes de travail et il s’améliore d’année en année. »

Bill Zito a été embauché comme directeur général le 2 septembre 2020. Les Panthers ont repêché Lundell en première ronde (12e au total) un mois plus tard.

« Avant mon premier camp d’entraînement, [Zito] m’avait prévenu : “Attends de voir ce jeune, il va devenir extraordinaire”, a raconté Maurice. Ça prend de la patience pour le laisser développer son jeu. Anton Lundell est un choix de Bill Zito et il a démontré au cours des deux dernières années et demie qu’on a bien fait de le choisir. »

Zito a tout de suite remarqué à quel point Lundell se démarquait avec Helsinki, dans la meilleure ligue professionnelle en Finlande. Lundell parvenait à peaufiner son jeu tout en étant l’un des leaders de l’équipe.

« Il portait une lettre avec Helsinki, l’équivalent des Yankees de New York de la ligue finlandaise, à l’âge de 19 ans, a mentionné Zito. Il jouait déjà sur une grande scène. Il jouait du hockey de très haut niveau, et on lui demandait de faire preuve de leadership à un jeune âge. Avant sa venue, il était déjà repêché par nous, mais il a représenté la Finlande au Championnat du monde à 19 ans et il a joué un grand rôle au sein de cette équipe.

« Je sais que la LNH est différente, mais si vous regardez l’évolution de sa carrière, il est parvenu à se lever dans les moments de pression. »

Lundell et les Panthers sont à une victoire d’un deuxième championnat. Il n’y a pas plus grand moment de pression. Ils savent que les Oilers vont se battre pour demeurer en vie, comme l’an dernier quand ils avaient comblé un retard de 3-0 dans la série pour forcer la tenue d’un match no 7.

Mais Lundell a bien composé avec ces moments durant sa jeune carrière.

« Je trouve que nous avons beaucoup appris l’an dernier, a-t-il dit. Le plus important est de rester dans le moment et de ne pas voir trop loin devant ou derrière.

« Rester dans le moment, nous reposer et nous préparer pour un nouveau match, car nous savons que ce sera le plus difficile. »