Eichel a été à la hauteur du moment pour les Golden Knights

ST. PAUL, Minnesota – Ce n’étaient pas les chiffres en tant que tels, ou plutôt l’absence de ces chiffres. C’était surtout ces murmures qui devenaient de plus en plus audibles à mesure que la série progressait.

Jack Eichel en avait assez, selon ses entraîneurs.

Le centre des Golden Knights de Vegas en avait assez d’entendre à quel point le premier trio du Wild du Minnesota était bon depuis le début de la série de première ronde de l’Association de l’Ouest, a affirmé l’entraîneur Bruce Cassidy après la victoire des Golden Knights 3-2 dans le match no 6 pour mettre un terme à la série quatre de sept au Xcel Energy Center, jeudi.

Eichel a récolté une mention d’aide sur le premier but du match, avant de marquer sur une échappée en fin de deuxième période pour porter la marque 2-1 après que le Wild eut repris vie grâce au but de Ryan Hartman inscrit avec quatre secondes à jouer au premier engagement. Il se trouvait sur la glace lors du but gagnant de Mark Stone au troisième vingt, et il a même remporté la dernière mise en jeu du match dans sa zone pour confirmer la victoire des siens.

Cette performance d’Eichel était belle à voir. C’était aussi quelque chose que nous n’avions pas vu au début de la série.

Son but était représentatif du rendement d’Eichel lorsqu’il a récolté 26 points (six buts, 20 passes) en 22 matchs à sa première participation aux séries éliminatoires il y a deux saisons.

À la suite d’un revirement du Minnesota, Eichel est sorti des blocs depuis sa zone et a reçu en pleine accélération une passe sublime de Stone. Eichel s’est emparé de la rondelle devant Kirill Kaprizov, qui plongeait en désespoir de cause.

Eichel a mis la touche finale avec calme en échappée, portant ainsi un dur coup au Wild en portant la marque 2-1.

« C’était super, il a fait en sorte que j’ai patiné directement vers la rondelle, a analysé Eichel en parlant de la passe de Stone. C’était vraiment un beau jeu de sa part, et de la part de [Brayden McNabb] dans notre zone. Nous avons pu contre-attaquer à la suite de ce revirement et "Stoney" a réalisé un excellent jeu. C’était un beau but. »

À ses quatre premiers matchs, Eichel avait été limité à une petite mention d’aide et présenté un différentiel de -7.

Kaprizov et Matt Boldy, les piliers du premier trio du Wild, avaient obtenu un total combiné de huit buts à ce moment-là. Sans surprise, la série était égale 2-2.

Au cours des deux derniers duels, Eichel a amassé quatre points (un but, trois passes) ainsi qu’un différentiel de +3, et Vegas en a profité pour atteindre la deuxième ronde avec un duel contre les Oilers d’Edmonton.

Kaprizov et Boldy ont récolté à eux deux trois points (deux buts, une passe) dans les trois dernières parties de la série, trois défaites. Kaprizov a conservé un différentiel de -4, et Boldy de -3.

« [Eichel] est capable d’élever son jeu, a noté Cassidy. Il est dévoué, il veut être le meilleur, et il ne veut certainement pas entendre que quelqu’un d’autre joue mieux que lui. »

C'est ce qui était en train de se passer en début de série.

Eichel sait à quel point Boldy peut être bon. Il a évolué avec lui à la Confrontation des 4 nations, alors que les États-Unis ont terminé en deuxième place de ce tournoi en février.

Eichel savait cependant qu’il pouvait faire mieux faire pour Vegas. Il lui suffisait de jeter un coup d’œil à la bague à son doigt, qu’il a obtenue lors de la conquête de la Coupe Stanley en 2023.

« [Eichel] a une admiration pour les grands joueurs. Il ne veut simplement pas qu’ils jouent mieux que lui, a résumé Cassidy. Je pense qu’il y a un peu de ça. Je ne veux pas dire qu’il jouait avec une pression additionnelle. Ça, c’était peut-être le cas il y a deux ans lors de sa grande éclosion en séries, si on peut appeler ça comme ça. Il est cependant déjà passé par-là.

« C’est une motivation intrinsèque. C’est ce qui le pousse, et ça ne s’enseigne pas. C’est une motivation que les joueurs possèdent, ou ne possèdent pas. »

Eichel la possède, et il l’a démontré de toutes les manières possibles alors que l’issue de la série était à l’enjeu.

« Il a été sensationnel. Lui et Stoney forment le cœur de l’équipe, a assuré le gardien Adin Hill, auteur de 29 arrêts. Lorsque Jack se met en marche, il est très difficile à arrêter, et il peut aussi neutraliser presque n’importe quel joueur de la ligue défensivement.

« Son jeu s’est amélioré de manière incroyable dans les derniers matchs, et il a montré à quel point il pouvait élever son jeu sous pression. C’est vraiment spécial de voir ça, et il est un élément important de notre équipe. »