« Aucun problème » avec Jack Eichel, dit Bruce Cassidy

LAS VEGAS – Les chiffres sautent aux yeux.

Aucun but, une aide. Une fiche de -7. Le 11^e rang au chapitre des points chez les Golden Knights de Vegas depuis le début des séries.

Jack Eichel ne connaît pas les séries escomptées jusqu’à présent, mais l’entraîneur-chef des Golden Knights, Bruce Cassidy, assure que les statistiques ne reflètent pas la tenue de son centre de premier trio.

« Je n’ai aucun problème avec les séries de Jack », a-t-il dit après l’entraînement des siens à la veille du match no 5 de la série de premier tour face au Wild du Minnesota (21 h 30 HE; FDSNNO, SCRIPPS, ESPN, SNE, SN360, TVAS). Son différentiel est le résultat de quelques coups de malchance. Il a toujours eu un différentiel positif depuis son arrivée ici, donc je ne m’en fais pas trop. »

Cassidy a brassé ses cartes en fin de match no 4, remporté 4-3 en prolongation par les Golden Knights.

Eichel a été déplacé à l’aile gauche de William Karlsson et de Pavel Dorofeyev de manière à avoir une combinaison capable de limiter le premier trio adverse composé de Joel Eriksson Ek, Kirill Kaprizov et Matt Boldy.

« Ç’a visiblement bien fonctionné, car nous avons gagné le match, a dit Eichel. Nous avons généré des chances de marquer et ça n’ira qu’en s’améliorant. »

Le déploiement à deux centres est inhabituel chez les Golden Knights. Eichel a admis que Karlsson et lui ont dû communiquer maintes fois pour offrir un support adéquat en zone défensive. Ils ont tout de même réussi à faire contrepoids aux ténors du Wild.

« Karly est un très bon patineur qui peut créer beaucoup de jeux en zone neutre. On va utiliser sa vitesse pour générer des choses », a soutenu son nouveau compagnon de trio.

Reste que malgré les bons mots d’Eichel, le principal intéressé se trouve en terrain inconnu.

Car en saison régulière, tout roulait pour l’Américain, auteur de 94 points (28 buts, 66 aides) avec une fiche de +32 en 77 matchs.

En 2023, lorsque les Golden Knights ont soulevé la Coupe Stanley, Eichel a conclu le tournoi éliminatoire avec 26 points (six buts, 20 aides) en 22 rencontres, un sommet dans la LNH. Son différentiel de +14 était également parmi les meilleurs du circuit.

Maintenant, il est en quête de réponses. Ce n’est plus aussi naturel pour lui.

« Je dois m’assurer de me rendre au filet, jouer selon mon style, a-t-il dit. Mais je dois donner le crédit aux joueurs du Wild. Ils font du bon travail.

« C’est évident que je dois être meilleur, que ce soit pour créer des jeux par moi-même en relance ou en alimentant mes coéquipiers. J’essaie d’être plus dynamique pour avoir un impact à l’offensive. »

Cassidy n’est pas dupe. Il sait que les critiques à l’endroit d’Eichel ont le potentiel de le déranger.

« Il prend son travail à cœur, donc ce bruit extérieur va le déranger, a lancé l’instructeur. Les gens en parlent et vont continuer d’en parler. »

Mais Cassidy sait également qu’avec le talent que possède son attaquant, les valves peuvent ouvrir à tout moment.

Pour illustrer la possibilité d’un éveil offensif d’Eichel, il a référé à son défenseur no 1 Shea Theodore, qui a connu sa part de difficultés en ouverture de série.

Theodore a finalement ouvert son compteur au début du match no 4 et a connu tout une rencontre par la suite. Il a tenté 10 tirs, dont six qui ont atteint le filet. Il était, comme le dit l’expression, « partout sur la glace ».

« Il a marqué un but tôt et a joué sur sa tête pour le reste de la rencontre. Parfois, c’est tout ce dont on a besoin. Un poids de moins sur nos épaules. Ils sont des humains. C’est probablement ce dont Jack aura besoin aussi », a affirmé Cassidy.

Ce dernier a poursuivi sa série d’exemples avec son ancien attaquant Jonathan Marchessault, qui a remporté le trophée Conn Smythe en 2023. Le Québécois a fini par être nommé joueur par excellence de ces séries même s’il n’avait obtenu que deux aides au premier tour face aux Jets de Winnipeg. Il a marqué un premier but à son huitième match pour amorcer ce qui allait être une séquence de 21 points (11 buts, 10 aides) en 14 matchs pour clore le tournoi printanier.

« Les choses changent vite », a conclu Cassidy.