L'expérience des Golden Knights a primé

ST. PAUL, Minnesota – Les vétérans des Golden Knights de Vegas se sont assurés de laisser leur empreinte sur le quatrième match de leur série de premier tour face au Wild du Minnesota, samedi.

En tête de liste se trouve Ivan Barbashev, qui a fait la différence en inscrivant le but gagnant en prolongation dans une victoire de 4-3 des visiteurs, qui créent l’égalité 2-2 dans la série.

« Nos gars sont déjà passés par là », a commenté l’entraîneur-chef des Golden Knights, Bruce Cassidy, quelques minutes après la sirène finale. « Je sens qu’on est devenus meilleurs à mesure que le match avançait, ce qui relève surtout du mental. »

La confrontation Golden Knights-Wild a maintenant des allures de 2-de-3, alors que les deux équipes s’envoleront à nouveau vers Las Vegas. Le match no 5 sera disputé au T-Mobile Arena mardi (21 h 30 HE; ESPN, SNE, SN360, TVAS).

Il va sans dire que la victoire de samedi est très importante pour la troupe de Cassidy, qui venait d’être déclassée par un pointage total de 10-4 lors des deux matchs précédents.

Dans l’histoire de la LNH, seules 32 des 348 équipes (9,2 %) qui ont tiré de l’arrière 1-3 dans une série s’en sont sorties. En remportant le match no 4, les Golden Knights évitent de se retrouver dans cette position précaire.

Il aura fallu que l’équipe déjoue les probabilités quelque peu. Le Wild est la seule équipe de la LNH qui n’a bousillé aucune de ses avances détenues après deux périodes (31-0-0) cette saison. Samedi, après 40 minutes, les troupiers de John Hynes menaient 2-1.

Les Golden Knights ont finalement été les premiers à leur jouer le tour.

Et ils en doivent une au noyau de leur conquête de 2023, la première de leur jeune histoire.

« Je crois qu'à ce stade de la saison, l'expérience est d'une importance primordiale, et il reste dans notre équipe beaucoup de joueurs de l'équipe championne », a déclaré le défenseur Shea Theodore, qui a été le meilleur pointeur chez les défenseurs en séries éliminatoires l’année de la conquête et qui a marqué le premier but du match samedi. « On a ajouté de très bonnes pièces pour poursuivre notre construction. En termes d’expérience, on aime où on en est. »

C’est surtout en prolongation que l’expérience des Golden Knights s’est manifestée.

Les deux équipes ont alterné les chances de marquer pendant la majorité de la période supplémentaire. Et soudainement, vint une mise en jeu en territoire du Wild qui aura finalement mené au but gagnant des Golden Knights. Un vrai but de séries.

Le défenseur du Wild Jake Middleton a fendu l'air sur sa tentative de dégagement et Reilly Smith, membre originel des Golden Knights, a poussé la rondelle libre devant le filet. Elle a été bloquée par Middleton avant d'être récupérée par l'attaquant des Golden Knights Nicolas Roy, qui l'a dirigée vers l'enclave avec son patin. C'est là où Barbashev s'en est emparée avant de déjouer Filip Gustavsson.

Un but de Barbashev, évidemment. Celui qui a remporté la Coupe deux fois, une fois avec Vegas et une fois avec les Blues de St. Louis en 2019. Celui qui a été, en 2023, l'homme de la situation pour ces mêmes Golden Knights, cumulant 18 points (sept buts, 11 passes) en 22 matchs de séries.

« Je pense qu’on a bien réagi lors de la mise en jeu, a dénoté Roy. La rondelle bondissait et Smitty l’a bien protégée. Les buts en prolongation ne sont pas toujours de toute beauté. C’est souvent le résultat du travail acharné et ce fut le cas de celui-ci. »

Roy, un autre joueur dont le nom est gravé sur la Coupe Stanley, avait marqué le but faisant 2-2 à 4:50 de la troisième. Il a récupéré une rondelle libre dans l'enclave et fait mouche d’un tir vif.

« Il y a eu un retour accordé sur le tir de Pavel [Dorofeyev], la rondelle s’est mise à bondir vers l’enclave, a raconté Roy. Dans de tels moments, les défenseurs se précipitent habituellement afin de tenter de bloquer les possibles tirs. Voyant que j’avais un peu de temps et d’espace près de moi, j’ai été patient et j’en ai ensuite profité. »

Le joueur de centre du premier trio Jack Eichel a enfin noirci la feuille de pointage grâce à une passe secondaire sur le but de Theodore. Le capitaine Mark Stone a récolté une passe décisive sur le but qui a fait 3-2 lorsque son tir-passe a ricoché sur un Tomas Hertl étendu au sol avant de trouver le fond du filet.

Cassidy a suggéré après la rencontre que Stone avait intentionnellement dirigé son tir-passe vers Hertl.

D’ailleurs, Cassidy lui-même est l’un des grands artisans des succès des Golden Knights dans cette série, lui qui a fait preuve d’une sagesse probablement acquise, en partie, lors du parcours victorieux de 2023.

Il est patient depuis le début de la série, refusant de brouiller les cartes. Il n'a jamais perdu confiance en son gardien Adin Hill, qui lui a donné raison lors du match no 4. Il a refusé de modifier ses trios – jusqu'au moment où il devait le faire. Le premier trio avait encore des difficultés au début du match de vendredi, alors Cassidy a modifié ses combinaisons en troisième période, ce qui a mené à deux buts.

Ses deux meilleurs joueurs – Stone et Eichel – avaient dominé ensemble tout au long de la saison.

Ils se trouvaient maintenant séparés.

C'était une décision audacieuse qui nécessitait une bonne intuition.

« Pour une raison ou une autre, ils ne trouvaient pas leur rythme, alors parfois, la solution est de séparer », a-t-il expliqué.

Cassidy a également résisté à l'envie de contester les deux derniers buts du Minnesota. Il y avait une chance que le but de Marcus Foligno qui a fait 2-1 soit annulé en raison d'une passe avec la main. Il aurait ensuite pu plaider que Kirill Kaprizov causait de l’obstruction envers le gardien Hill sur le but de Jared Spurgeon qui a fait 3-3 avec 9:03 à écouler au temps réglementaire.

Chaque fois, il a considéré une contestation avant de décliner l'option, parce qu'il avait confiance en ses joueurs et il ne voulait pas courir le risque d’un désavantage numérique en raison de la pénalité qui accompagne une contestation ratée.

Au bout du compte, la confiance, le travail acharné et l'expérience ont fait la différence samedi.

Auront-ils changé l’allure de la série? Le temps nous le dira.

Mais les Golden Knights sont beaucoup plus heureux de leur situation qu'ils l'étaient il y a 24 heures.

« On va savourer cette victoire, se reposer demain et se remettre au travail lundi », a conclu Cassidy.