Olympiques : Brady Tkachuk «n'a aucun doute» sur son frère

Brady Tkachuk est convaincu que son frère aîné Matthew Tkachuk sera prêt à temps pour le match d’ouverture des États-Unis aux Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026 contre la Lettonie, le 12 février.

Matthew a récolté trois passes en quatre matchs des Panthers de la Floride depuis son retour au jeu après une opération visant à réparer un muscle adducteur déchiré et une hernie sportive, subie le 22 août. L’attaquant a encore six matchs pour retrouver son synchronisme avant la pause olympique, avec une première sortie contre le Mammoth de l’Utah (19 h HE; Utah16, SCRIPPS) mardi.

« Je n’ai aucun doute à son sujet, et je ne pense pas que qui que ce soit devrait en avoir, à cause de la façon dont il joue », a expliqué Brady, attaquant des Sénateurs d’Ottawa, lors d’une conférence téléphonique du Comité olympique et paralympique des États-Unis lundi. « Dans les grands moments, il est toujours au rendez-vous. »

Ça n’a pas fait de doute lors des dernières séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Matthew avait raté les 25 derniers matchs de la saison régulière des Panthers après s’être blessé en représentant les États-Unis lors de la Confrontation des 4 nations en février dernier. L’Américain de 28 ans est toutefois revenu au jeu dès le début des séries et a terminé à égalité au sommet des pointeurs de l’équipe avec 23 points (huit buts, 15 passes) en 23 matchs, aidant la Floride à gagner la Coupe Stanley pour une deuxième année consécutive.

Matthew est resté sur les lignes de côté encore plus longtemps avant de disputer son premier match de la saison contre les Sharks de San Jose, le 19 janvier, mais Brady croit qu’il sera à son meilleur lorsque la rondelle sera déposée à Milan. Les derniers matchs de la LNH avant les Jeux auront lieu le 5 février, et le premier entraînement est prévu pour le 8 février.

« Je sais à quel point il a travaillé fort et à quel point il a été prêt à faire des sacrifices pour passer au prochain niveau, même après avoir déjà atteint le sommet de notre sport en remportant la Coupe Stanley deux fois de suite. Il en veut encore plus », a affirmé Brady. « Je ne m’inquiète pas pour son jeu sur la glace, parce que je sais qu’il va tout donner et qu’il va répondre présent dans les grands moments pour nous. »

Jouer ensemble aux Jeux olympiques est un rêve que Brady et Matthew caressent depuis l’enfance. Leur père, Keith, a participé aux Jeux olympiques à quatre occasions avec les États-Unis (1992, 1998, 2002, 2006), remportant une médaille d’argent en 2002 à Salt Lake City.

Il s’agira de la première participation des joueurs de la LNH aux Jeux olympiques depuis 2014.

« Tu ne t’attends jamais à ce qu’un rêve devienne réalité », a confié Brady. « Bien sûr, jouer avec ton frère, peu importe le niveau, c’est quelque chose que tu souhaites. Mais le faire au plus haut niveau, aux Jeux olympiques, et être tous les deux olympiens, c’est plus qu’un rêve. J’ai encore de la difficulté à croire que ça va bientôt devenir réalité.

« Tout le mérite revient à nos parents, à ma sœur, à toute notre famille et à nos amis, ainsi qu’aux entraîneurs qui nous ont aidés à nous rendre où nous sommes. On ne devient pas olympien tout seul. »

Brady, qui totalise 32 points (12 buts, 20 passes) en 32 matchs cette saison, est concentré sur son rôle de capitaine des Sénateurs, mais le joueur de 26 ans compte aussi les jours avant les Jeux depuis qu’il a été nommé, avec Matthew, parmi les six premiers joueurs sélectionnés par l’équipe américaine le 16 juin. Les deux frères sentent qu’ils ont une revanche à prendre après la défaite de 3-2 en prolongation contre Équipe Canada lors du match de championnat de la Confrontation des 4 nations.

Les États-Unis sont toujours à la recherche de leur première médaille d’or olympique en hockey masculin depuis le « Miracle sur glace » de 1980.

« Toute l’année, tu te dis que février et les Jeux, c’est encore loin », a souligné Brady. « Mais là, on est à deux semaines… et ça devient vraiment excitant. C’est difficile de ne pas avoir hâte d’aller compétitionner avec les meilleurs joueurs du pays et de voir certains des meilleurs athlètes au monde s’affronter pour la médaille d’or. »