COLORADO SPRINGS, Colorado — La LNH fait preuve d'un « optimisme prudent » quant à la participation des joueurs aux Jeux olympiques d'hiver de Milano Cortina 2026, malgré les problèmes et retards dans la construction de l’aréna Santa Giulia, lieu principal du tournoi de hockey masculin et féminin.
C’est ce qu’a avancé le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly lundi.
« Je reçois des rapports positifs sur ce qu'ils vont faire, sur la suite des événements, sur ce qui va se passer demain, sur la situation actuelle, sur les actions des parties impliquées, etc. », a affirmé Daly à l'issue de la première journée de la réunion du Bureau des gouverneurs de la LNH. « La journée d'aujourd'hui a été plutôt positive. »
Daly a fourni au Bureau des gouverneurs une mise à jour sur l'état des installations, notamment les dimensions et les conditions de la glace.
Il a confirmé que les dimensions de la patinoire seront inférieures à celles réglementaires dans la LNH, qui sont de 200 pieds de long et 85 pieds de large. La patinoire de Milan mesurera environ 197 pieds de long.
L'accord conclu entre la LNH, le Comité international olympique et la Fédération internationale de hockey sur glace pour envoyer des joueurs de la LNH aux Jeux olympiques pour la première fois depuis 2014 prévoyait que la surface de glace soit conforme aux normes de la LNH.
« Je pense que l'IIHF avait une interprétation différente de la nôtre de ce que signifiait la glace de la LNH », a dit Daly. « Même lors des visites sur place, je ne suis pas sûr que ce soit quelque chose qui ait été perceptible pour qui que ce soit. Ce n'est pas comme si les gens avaient apporté leur ruban à mesurer. Donc, pour une raison que j'ignore, les choses se sont passées comme ça. »
Daly a expliqué qu'il s'agissait d'un problème structurel qui empêchait les organisateurs olympiques de corriger les dimensions de la glace à l'heure actuelle.
« (La Ligue) et l'Association des joueurs (de la LNH), nous avons clairement fait savoir à l'IIHF que lorsque nous participerons aux Jeux olympiques de 2030, nous nous attendons à ce que la surface de jeu soit celle de la LNH », a précisé Daly.
Ce dernier a confirmé que les dimensions de la patinoire olympique seront les mêmes que celles de la patinoire de l'Avicii Arena de Stockholm, en Suède, où les Penguins de Pittsburgh et les Predators de Nashville ont joué le mois dernier dans le cadre de la Série globale de la LNH.
Il a ajouté que ni la LNH ni l'AJLNH n'avaient reçu de commentaires négatifs de la part des joueurs ayant participé à la Série globale.
« Je pense que l'Association des joueurs a sondé les joueurs et qu'apparemment, ceux-ci ne considéraient pas cela comme un problème majeur, que ce soit en matière de santé et de sécurité ou de compétitivité », a dit Daly.
La principale préoccupation concerne l'état de la glace et sa conformité aux exigences des joueurs de la LNH, a ajouté Daly.
Il a fait écho aux propos tenus par Ron Hainsey, directeur général adjoint de l'AJLNH, qui a déclaré à Sportsnet la fin de semaine dernière que : « La santé et la sécurité de nos joueurs ne doivent pas être compromises, peu importe la surface de glace. »
« Nous allons suivre cela de près », a dit Daly.
Il a indiqué que les techniciens de glace de la LNH, dirigés par le directeur principal des opérations des installations Derek King, conseillent ceux de l'aréna Santa Giulia.
La Ligue aura la possibilité de tester la glace à partir de maintenant jusqu'au début du tournoi, a précisé Daly.
« Nous avons offert nos services et ils font appel à nos experts et techniciens en glace ainsi qu'à nous sous-traitants », a raconté Daly. « Nous envoyons pratiquement tout le monde sur place pour essayer de faire en sorte que tout soit prêt de manière acceptable pour les athlètes de la LNH. »
La LNH a mis ses experts en glace à la disposition des organisateurs lors des Jeux olympiques auxquelles ont participé des joueurs de la LNH, en 1998, 2002, 2006, 2010 et 2014.
« Nous leur avons toujours fait savoir que nous étions là pour les aider et, à l'approche des Jeux, nous évaluerons la situation afin de déterminer s'ils disposent de la main-d'œuvre, des ressources et de toute l'expertise nécessaires pour faire le travail comme il se doit », a mentionné Daly. « Nous sommes prêts à mettre la main à la pâte et à aider dans la mesure du possible. »
Daly a précisé que tous les sites olympiques devaient être achevés avant le 2 février. Le premier match à l'aréna Santa Giulia aura lieu le 5 février, avec le début du tournoi féminin. Le tournoi masculin commencera le 11 février.
Daly a confirmé qu'il n'y avait pas d'autre site pour accueillir les tournois olympiques de hockey, et il a souligné que la LNH ne mettrait pas ses joueurs en danger.
« Je veux dire, si la glace est impropre au jeu, elle est impropre au jeu, a-t-il dit. Je ne veux pas être vague à ce sujet. Nous le saurons probablement avant le début officiel des Jeux. Ce qu'il faudra faire à ce moment-là sera une autre question. »
Il a ajouté que l'IIHF avait le pouvoir de prendre la décision finale concernant le tournoi et de déterminer si l'état de la glace permettrait un déroulement comme prévu, mais que la LNH aurait une influence importante à ce sujet.
« Évidemment, si les joueurs estiment que la glace n'est pas sécuritaire, nous ne jouerons pas, a précisé Daly. C'est aussi simple que cela. Tout ce qui découlera de cette décision en découlera. Ça ne m'inquiète pas vraiment. »
Mais Daly a souligné qu'il ne voulait pas être pessimiste, car les rapports qu'il reçoit suggèrent que le tournoi pourra se dérouler comme prévu.
« Je pense en fait que la plupart des informations dont je dispose sont davantage positives que négatives », a-t-il expliqué. « Les bâtiments devraient être terminés d'ici le 2 février, nous avons donc encore un peu de temps. »
