CRANBERRY, Pennsylvanie — Sidney Crosby est prêt pour le coup d'envoi.
Après avoir été l'un des six premiers joueurs sélectionnés en juin dernier pour faire partie de l'équipe canadienne qui participera aux Jeux olympiques d'hiver de Milano Cortina en 2026, le joueur de centre des Penguins de Pittsburgh trouve maintenant cela beaucoup plus réel maintenant que le reste de l'équipe a été dévoilé mercredi.
« On y arrive rapidement », a commenté Crosby jeudi. « Il y a eu beaucoup de discussions sur ce sujet, donc c'est bien que l'équipe soit enfin formée et que nous puissions nous concentrer sur tout ce que nous avons à faire pour nous préparer.
« Mais oui, c'est excitant de voir les noms sur cette liste et de savoir qu'on se rapproche. »
Crosby avait 27 ans lorsqu'il a participé pour la dernière fois à cet événement. Grâce à lui, le Canada a remporté la médaille d'or aux Jeux olympiques de Sotchi en 2014, quatre ans après avoir inscrit sept points (quatre buts, trois passes) en sept rencontres à Vancouver, où il a marqué le but décisif en prolongation lors du match pour la médaille d'or contre les États-Unis.
Il est aujourd'hui âgé de 38 ans et il dispute sa 21e saison dans la LNH. Ce n'est donc pas impossible qu'il s'agisse de la dernière apparition de Crosby aux Olympiques. Il a été sélectionné dans l'équipe canadienne le 16 juin, aux côtés de Connor McDavid (Oilers d'Edmonton), Nathan MacKinnon (Avalanche du Colorado), Cale Makar (Avalanche), Brayden Point (Lightning de Tampa Bay) et Sam Reinhart (Panthers de la Floride).
« Je pense que tous les joueurs seront importants », a dit Crosby. « C'est toujours une chance incroyable de pouvoir participer aux Jeux olympiques. Et comme ça fait longtemps, je sais que beaucoup de gars de tous les pays sont super excités de pouvoir y participer. C'est une expérience unique et tout le monde a hâte d'y être. »
Le capitaine des Penguins semble bien préparé; il mène son équipe avec 40 points (21 buts, 19 passes) en 38 matchs avant le duel contre les Red Wings de Detroit au PPG Paints Arena de Pittsburgh jeudi (19 h HE; FDSNDET, SN-PIT, SNP, SNW, SNE).
Crosby a récolté 1727 points (646 buts, 1081 passes) en 1390 matchs dans la LNH, un record de concession des Penguins. Il a dépassé Mario Lemieux (1723 points; 690 buts, 1033 aides) pour se hisser au premier rang grâce à un but et une aide dans une victoire de 4-3 en tirs de barrage contre les Canadiens de Montréal le 21 décembre.
« Ça montre à quel point il est déterminé à être le meilleur joueur année après année », a souligné Kris Letang, éternel coéquipier de Crosby depuis 2006. « Il continue de s'améliorer, même s'il prend de l'âge. Ça prouve simplement quel genre de joueur il est et ce qu'il a réussi à accomplir dans cette ligue. C'est tout simplement phénoménal. »
Crosby sera inévitablement sous les feux de la rampe avec le Canada, mais il sera loin d'être seul, avec les McDavid, MacKinnon, Makar, Point et Reinhart qui vivront tous le rêve olympique pour la première fois. Ils ont toutefois de l'expérience sur la scène internationale, puisqu'ils ont joué avec Crosby lors de la Confrontation des 4 nations l'an dernier.
Macklin Celebrini, lui, en sera à une première. Le joueur de centre de 19 ans, qui en est à sa deuxième saison avec les Sharks de San Jose, occupe le troisième rang des marqueurs de la LNH avec 62 points (22 buts, 40 aides) en 40 matchs, derrière MacKinnon et McDavid (70 points).
Bo Horvat, des Islanders de New York, Darcy Kuemper, des Kings de Los Angeles, Nick Suzuki, des Canadiens de Montréal, ainsi que Tom Wilson et Logan Thompson, des Capitals de Washington, sont les cinq autres joueurs nommés dans la formation canadienne qui n'ont pas participé à la Confrontation des 4 nations.
La sélection de Celebrini n’est pas une surprise pour Crosby.
« Il a connu une année incroyable », a souligné Crosby. « Vous savez, je pense que pour beaucoup de joueurs, comme c'est une année olympique et que l'opportunité pourrait se présenter, ils ont été vraiment motivés au cours de la première moitié [de la saison] pour faire leurs preuves, et il y a tellement de joueurs qui pourraient faire partie de ces équipes.
« Il y a beaucoup de gars différents parmi lesquels choisir. Donc, avec son incroyable début de saison, il a mérité sa place dans l'équipe. »
