Toews disputera son dernier match avec les Blackhawks jeudi

CHICAGO- Jonathan Toews disputera son dernier match dans l'uniforme des Blackhawks de Chicago jeudi, après que le capitaine et l'équipe eurent convenu qu'il n'allait pas signer un nouveau contrat lorsque sa présente entente de huit ans d'une valeur de 84 millions $ viendra à échéance à la fin de la saison.

L'attaquant, qui aura 35 ans le 29 avril, n'a pas encore statué sur son avenir. Mais après 1066 matchs de saison régulière, 371 buts, 511 passes et trois conquêtes de la Coupe Stanley avec les Blackhawks, il portera le chandail une dernière fois contre les Flyers de Philadelphie au United Center (20 h 30 HE; NBCSCH, NBCSP, ESPN+, SN NOW).
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« Je peux seulement parler pour moi, mais c'est extrêmement difficile », a déclaré le directeur général Kyle Davidson, jeudi. « J'ai l'impression que lors de chaque transaction que nous avons conclue récemment, j'ai dit à quel point c'est difficile. Mais c'est vrai. C'est extrêmement difficile.
« Jonathan et moi avons le même âge, et j'ai été témoin de sa progression depuis les Championnats mondiaux juniors. Je viens du Canada et je l'ai vu éclore sur la scène internationale au Mondial junior avec le Canada, puis aux Jeux olympiques de 2010 (à Vancouver). Par la suite, j'ai commencé avec les Blackhawks et j'ai vu de près comment il contribuait et le type de joueur qu'il était. Prendre cette décision et avoir cette conversation ont été des moments difficiles en raison de tout ce qu'il a accompli et de son statut. Ça n'a pas été facile du tout, mais nous avons hâte de voir ce qu'il fera et où il ira ensuite. Une décision difficile, mais nous considérons qu'il s'agit de la bonne chose à faire dans notre reconstruction. »
Toews ne s'adressera pas aux médias avant la fin du match de jeudi.
Troisième choix au total au repêchage de 2006, Toews a été nommé capitaine des Blackhawks le 18 juillet 2008 et il a remporté la Coupe Stanley en 2010, 2013 et 2015. Il a récolté 30 points (14 buts, 16 passes) en 52 matchs cette saison. Il avait annoncé le 21 février qu'il allait rester chez lui puisqu'il était aux prises avec des symptômes de la COVID-19 longue et du syndrome chronique de réponse immunitaire, ce qui l'avait empêché de jouer en 2020-21.
« J'ai l'impression d'avoir souvent répondu à cette question, et comme je l'ai dit, je n'ai pas vraiment de réponse en ce moment », a dit Toews, le 10 avril. « Je veux simplement profiter des derniers jours de la saison avec ce groupe, sans forcément voir trop loin devant. Je veux faire de mon mieux et en profiter. »
Davidson a précisé que l'état de santé de Toews et la fin de son contrat ne sont pas entrés en ligne de compte dans la décision de ne pas lui offrir une nouvelle entente.
« C'est strictement une décision en lien avec ce qui est le mieux pour nos jeunes joueurs qui vont pouvoir entrer dans la formation et occuper ce rôle, a expliqué Davidson. Nous voulons que le développement du leadership de l'équipe se fasse naturellement et nous voulons donner à cette nouvelle vague de jeunes joueurs la même opportunité que les joueurs avant eux ont obtenue en entrant dans la LNH.
« On repart à zéro. C'est une occasion pour les jeunes de prendre leur place et de se développer comme leaders de l'équipe à leur vitesse, plutôt que confier cette responsabilité à quelqu'un d'autre. Ça forcera certains joueurs à s'imposer et à expérimenter des choses qu'ils n'auraient pas expérimentées avec Jonathan dans le vestiaire. »
Les Blackhawks (26-49-6) sont à égalité avec les Ducks d'Anaheim au 30e rang de la LNH et rateront les séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour une troisième saison consécutive et pour la cinquième fois au cours des six dernières années.

La fin de l'ère Toews survient quelques semaines après que les Blackhawks eurent échangé un autre pilier de l'équipe. Patrick Kane a été échangé aux Rangers de New York le 28 février.
Kane, premier choix au total par Chicago au repêchage de 2007, a joué 1161 matchs de saison régulière avec les Blackhawks. Sa 1000e rencontre dans la LNH a été jouée avec Toews, un revers de 7-1 contre les Rangers le 18 décembre.
À l'entraînement des Rangers jeudi, Kane a affirmé que Toews « était comme un frère. »
« Ç'a été génial d'arriver dans la Ligue en même temps que lui, a poursuivi Kane. Évidemment, il était beaucoup plus mature que moi et il ne faisait pas son âge. J'ai beaucoup de bons souvenirs avec lui sur la glace, mais aussi à l'extérieur de la patinoire comme co-chambreurs. J'ai été chanceux d'arriver dans la LNH en même temps que lui et de passer toutes ces années avec lui. »
Toews et Kane ont conduit les Blackhawks à trois conquêtes de la Coupe Stanley. Ils ont tous les deux signé un contrat de huit ans le 8 juillet 2014.
« Dans mon cas, je ne connaissais pas la situation, donc je ne savais pas à quel moment aurait lieu mon dernier match ou mon dernier match à domicile, a souligné Kane. Il est dans une situation où il sait très bien qu'il s'agit de son dernier match avec les Blackhawks et il a connu une carrière extraordinaire. J'espère qu'il en profitera ce soir, car il le mérite. Il donne tout un spectacle aux partisans. Il a donné à beaucoup de gens de beaux souvenirs. »
Toews compte 119 points (45 buts, 74 aides) en 137 rencontres des séries éliminatoires. En 2017, il a été nommé l'un des 100 meilleurs joueurs de la LNH.
« Je sais bien que ça pourrait être mes dernières semaines ici à Chicago en tant que membre des Blackhawks », a dit Toews, le 28 mars. « C'est important pour moi de sauter sur la glace, d'avoir du plaisir et d'en profiter. Je veux juste prendre le temps d'apprécier tout ce que j'ai vécu ici à Chicago et démontrer ma reconnaissance envers les partisans également. »
\Avec la contribution du journaliste principal NHL.com Dan Rosen.*