Choix de premier tour des Nordiques de Québec au repêchage de 1993, Jocelyn Thibault a disputé 586 matchs au cours de sa carrière de 15 saisons dans la LNH. Il a porté l'uniforme des Nordiques, de l'Avalanche du Colorado, des Canadiens de Montréal, des Blackhawks de Chicago, des Penguins de Pittsburgh et des Sabres de Buffalo, signant 238 victoires. Il a été entraîneur des gardiens de l'Avalanche pendant deux saisons et il est aujourd’hui actionnaire du Phoenix de Sherbrooke dans la LHJMQ. Il a accepté de collaborer avec l'équipe de LNH.com pour traiter des dossiers chauds devant les 32 filets de la Ligue.
Les meilleures semaines de l’année sont à nos portes. Imprévisibles, les séries éliminatoires de la Coupe Stanley se disputent à peu de choses près. La ligne est parfois très mince entre une route jusqu’aux grands honneurs et une exclusion dès le premier tour. Parfois, c’est la tenue exceptionnelle – ou décevante – d’un gardien qui peut faire la différence dans la destinée d’une équipe.
Voici les trois duels de gardiens sur lesquels je jetterai un coup d’œil particulier lors du premier tour, qui s’amorce ce soir.
Les Capitals dérangeront Montembeault
Je crois fermement que les Canadiens de Montréal ont leur coup à jouer dans leur série face aux Capitals de Washington, mais la route vers un possible triomphe ne sera pas de tout repos. Les Capitals ont de nombreuses munitions au sein de leur effectif pouvant déranger Samuel Montembeault. Il n’y a personne de meilleur pour marquer des buts qu’Alex Ovechkin, il y a peu de joueurs capables de déranger un gardien comme Tom Wilson, et de nombreux joueurs costauds comme Pierre-Luc Dubois, Aliaksei Protas et compagnie peuvent créer de la circulation devant le filet. Montembeault devra jouer son meilleur hockey si les Canadiens espèrent vaincre les Capitals.
Très bien bâtie, la formation de Washington concède l’avantage au CH dans très peu de départements, mais devant le filet, la situation est intrigante. La blessure de Logan Thompson en fin de saison vient compliquer les choses pour les Capitals. Je préfère miser sur Montembeault que sur Charlie Lindgren si ce dernier est le gardien désigné par l’entraîneur-chef Spencer Carbery. Cependant, si Thompson est en mesure de jouer, c’est là que ça devient intéressant.
Oui, Thompson a connu une très bonne saison et a présenté de meilleures statistiques que Montembeault, mais je considère qu’il évoluait derrière une meilleure équipe que le Québécois et que ce dernier n’a rien à lui envier. Idem, évidemment, avec Lindgren, qui a été projeté dans un rôle de no 1 alors qu’il a été l’auxiliaire de Thompson pendant la majeure partie de la saison.
Je trace plusieurs parallèles entre Thompson et Montembeault. Les deux gardiens ont 28 ans, en sont au même stade de leur carrière et ils étaient probablement les deux principaux candidats pour le poste de no 3 avec l’équipe canadienne à la Confrontation des 4 nations. Peut-être, qui sait, que cette série sera un début d’audition en vue des Jeux de Milan-Cortina.
Un Vasilevskiy à nouveau affamé?
Naturellement, une équipe qui vient de connaître de longs parcours éliminatoires et de soulever la Coupe Stanley au passage perd un peu de son vouloir, de sa soif de gagner. La fatigue physique peut se faire sentir également. Lorsqu’une équipe se rend très loin en séries, les risques de blessures sont plus élevés et les étés sont plus courts afin de récupérer correctement. C’est, à mon avis, une situation qu’a vécu le Lightning de Tampa Bay ces deux dernières années et que commencent à vivre les Panthers de la Floride.
Les Panthers sont les champions en titre de la Coupe Stanley, eux qui ont soulevé le précieux trophée au terme de leur deuxième finale d’affilée. Le Lightning, champion en 2020 et en 2021, a été évincé dès le premier tour des deux derniers tournois printaniers.
Ce qu’on a vu dans les dernières semaines, c’est une équipe à nouveau affamée qui a fini la saison en lion pour devancer une équipe amoindrie par les blessures et qui n’affiche pas la même hargne qu’il y a un an à pareille date.
Le regain de vie que connaît le Lightning est à l’image de celui que vit son gardien Andrei Vasilevkiy. L’ancien gagnant du trophée Vézina mène la LNH depuis la Confrontation des 4 nations avec un taux d’efficacité de ,927 (min. : 10 MJ) et trois jeux blancs.
Même si Sergei Bobrovsky des Panthers est un excellent gardien, je donne l’avantage à Vasilevskiy et au Lightning en vue de cette série toute floridienne.
J’irais même jusqu’à dire que le Lightning a tout pour se frayer un chemin jusqu’en finale de la Coupe Stanley pour une quatrième fois en six ans et pour une première fois depuis 2022.
