Thibault : Mandolese a profité de sa chance

Choix de première ronde des Nordiques de Québec au repêchage 1993 de la LNH, Jocelyn Thibault a disputé 586 matchs au cours de sa carrière de 15 saisons dans la LNH. Il a porté l'uniforme des Nordiques, de l'Avalanche du Colorado, des Canadiens de Montréal, des Blackhawks de Chicago, des Penguins de Pittsburgh et des Sabres de Buffalo, signant 238 victoires. Il a été entraîneur des gardiens de l'Avalanche pendant deux saisons et il est désormais propriétaire du Phoenix de Sherbrooke dans la LHJMQ. Il a accepté de collaborer avec l'équipe de LNH.com pour traiter des dossiers chauds devant les 32 filets de la Ligue.
Kevin Mandolese sait assurément comment ne pas manquer sa rentrée!

Rappelé en début de semaine par les Sénateurs d'Ottawa, le gardien québécois de 22 ans a repoussé pas moins de 46 lancers à son tout premier départ en carrière pour aider les siens à l'emporter 3-2 en tirs de barrage face aux Islanders de New York mardi.
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Cette performance spectaculaire est venue ajouter une touche spéciale à la belle histoire qu'il est en train d'écrire. Repêché en sixième ronde en 2018, il est devenu le troisième gardien de la province à jouer un match dans la LNH cette saison - après Marc-André Fleury et Samuel Montembeault.
D'où l'importance de souligner cet exploit. Surtout qu'il est parti de loin, lui qui a disputé six matchs dans l'ECHL et seulement 13 avec le club-école des Sénateurs dans la Ligue américaine de hockey (LAH) cette saison.
Mais attention, jouer dans l'ECHL ne signifie pas la même chose pour un gardien que pour un joueur - simplement en raison du nombre de postes disponibles. Quand tous les portiers de l'organisation étaient en santé, l'état-major des Sénateurs a décidé qu'il était mieux pour le développement de Mandolese qu'il joue des matchs à un niveau inférieur plutôt que de jouer le rôle d'adjoint dans la LAH.
C'était la décision à prendre. C'est super important, à cet âge, de jouer des matchs. Même si le calibre de jeu est inférieur, c'est la clé pour le développement d'un jeune gardien. C'est en jouant qu'il acquiert de l'expérience, vit différentes situations et fait face à de l'adversité.
Pendant que Mads Sogaard le faisait dans la LAH, Mandolese le faisait dans l'ECHL. Quelques mois plus tard, la formation ottavienne s'en frotte probablement les mains, maintenant qu'elle doit mettre son sort entre leurs mains pour encore quelques jours. Tout ça, alors qu'elle tente de remonter au classement.
Avec la blessure qui a mis un terme à la saison d'Anton Forsberg et celle qui incommode Cam Talbot depuis quelques semaines, les Sénateurs n'ont d'autre choix que d'envoyer leurs jeunes gardiens dans la mêlée - une situation probablement très insécurisante pour l'état-major.
Parce que, même si tout se passe pour le mieux jusqu'à maintenant, les risques sont tout de même présents. Si l'un des deux jeunes hommes devait connaître des moments difficiles à ses premiers pas dans la LNH, ça pourrait entraîner des conséquences à moyen ou à long terme sur sa confiance. On a déjà vu de jeunes gardiens reculer dans leur développement après des séjours infructueux au plus haut niveau.
Il y a fort à parier que Pierre Dorion n'aurait pas couru ce risque, n'eût été la situation difficile dans laquelle l'équipe se retrouve. L'entraîneur D.J. Smith l'a même évoqué en point de presse lundi, en affirmant qu'il voulait essayer de gagner le plus de matchs possible, mais qu'il ne souhaitait pas que ça se fasse au détriment du développement de ses jeunes gardiens.
D'ici à ce que Cam Talbot revienne au jeu, les Sénateurs doivent se croiser les doigts pour que leurs jeunes portiers tiennent le coup derrière une défensive qui a connu son lot de difficultés cette saison.
Scénario parfait
Pour Mandolese, ce rappel et ce premier départ tombent à point. Il a la chance de prouver qu'il a le potentiel d'évoluer dans la LNH, alors qu'il écoule présentement la dernière année de son contrat de recrue et qu'il sera joueur autonome avec compensation au terme de la saison.
En démontrant qu'il est sur les bons rails au chapitre de son développement, il ouvre la porte à plein de possibilités du côté des Sénateurs. Dans le contexte où le contrat de Talbot vient à échéance cette saison et qu'il reste deux autres années à celui de Forsberg, les dirigeants devront se poser des questions.
Puisqu'ils entrent maintenant dans une autre étape de leur reconstruction, les Sénateurs seront fortement tentés de conserver les services d'un vétéran ou d'en acquérir un. Il serait surprenant qu'ils confient le filet à un duo composé de Sogaard et Mandolese dans quelques années, alors qu'ils devraient en principe viser haut.
Reste que le Québécois est dans une position avantageuse tant et aussi longtemps qu'il performe bien et qu'il fait grimper sa valeur. Quand tu évolues dans la LNH, tu représentes une équipe, mais il y en a 32 qui te voient jouer. Si son avenir est à Ottawa tant mieux. S'il sert éventuellement de monnaie d'échange pour un vétéran, c'est qu'une autre formation le verra dans sa soupe. Il n'y a pas de mauvais scénario.
Comme joueur, la seule chose que tu peux contrôler, ce sont tes performances. Tant qu'il fera ça, il met toutes les chances de son côté.
\Propos recueillis par Guillaume Lepage, journaliste LNH.com*