Il y a 12 mois, le capitaine des Maple Leafs de Toronto se rétablissait d'une commotion cérébrale et d'une blessure à un genou subie dans le match no 1 de la première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley 2021 contre les Canadiens de Montréal. Alors qu'il était à l'écart de la formation, il a regardé avec impuissance Toronto bousiller une avance de 3-1 dans la série et être éliminé en sept matchs.
À LIRE AUSSI : De nouveaux visages devant le filet des Maple Leafs | Hildeby accepte l'approche des Maple Leafs
Au premier tour des séries éliminatoires 2022, les Maple Leafs avaient encore une fois une avance dans la série quatre de sept, 3-2 contre les doubles champions en titre, le Lightning de Tampa Bay. Le résultat a encore une fois été crève-cœur pour Toronto et ses partisans, alors que Tampa Bay a remporté les deux dernières rencontres. Les Maple Leafs n'ont pas gagné une série au cours des 18 dernières années.
« Tu ne t'en remets jamais », a admis Tavares cette semaine. « C'est difficile, surtout quand tu as une équipe comme celle que nous avions, une équipe aussi unie.
« Tu dois mettre ça derrière toi et te remettre au travail. »
Les Maple Leafs ont pu s'entraîner à oublier au cours des dernières années.
En perdant le match no 7 au compte de 2-1 contre le Lightning, ils ont établi un record peu enviable en devenant la première équipe dans l'histoire de la LNH, de la MLB et de la NBA à perdre cinq parties décisives consécutives en première ronde. Tavares, qui a signé un contrat de sept ans d'une valeur de 77 millions $ avec Toronto le 1er juillet 2018, était avec les Maple Leafs pour quatre de ces revers. Ses blessures l'ont toutefois gardé à l'écart du match no 7 contre Montréal en 2021.
Le joueur de 31 ans a récolté six points (trois buts, trois passes) contre le Lightning et il a été l'un des meilleurs joueurs de Toronto dans la série, mais ça lui importe peu maintenant. C'est le moment de se regrouper, de recharger les batteries et de se préparer pour un autre parcours en séries, a-t-il dit.
« Nous devons seulement trouver une façon, a martelé Tavares. Nous devons continuer à travailler fort et à cogner à la porte. Et évidemment, nous croyons en notre groupe. Nous croyons que le noyau de notre équipe est très spécial. »
Pour Tavares, cet objectif est beaucoup plus facile cet été, puisqu'il est en pleine santé.
« Je n'étais pas si mal en point l'été dernier, mais c'est bien d'avoir un été où je n'ai pas besoin de me rétablir d'une blessure, a-t-il expliqué. C'est bien d'entamer la saison dans ce contexte.
« C'était plaisant d'amorcer l'été en étant en santé, même si la saison ne s'est pas terminée comme nous l'aurions voulu. C'était le moment de travailler sur les aspects que je voulais peaufiner, et c'est là-dessus que je me concentre. »
