Tage Thompson a les yeux rivés sur une saison de 50 buts.
« J’approche chaque saison en tentant de faire mieux que la saison précédente au plan personnel », a confié l’attaquant des Sabres de Buffalo à LNH.com.
Thompson a inscrit 47 buts en 78 matchs la saison dernière, 38 en 78 il y a deux ans. Il totalise quatre buts en neuf rencontres jusqu’ici, alors qu’il se prépare pour un duel contre les Flyers de Philadelphie au Wells Fargo Center mercredi (19 h HE; TNT, MAX, MSG-B).
Thompson se surpasse chaque saison, mais il n’y a pas si longtemps, il ne savait même pas s’il allait finir par trouver ses aises dans la LNH. Il se souvient même qu’il s’est déjà demandé s’il allait finir par être en mesure de se sentir à l’aise dans son propre corps.
Le grand gaillard n’a pas toujours mesuré 6 pieds 6 pouces et pesé 220 livres.
Il y a neuf ans, à 16 ans, il mesurait 6’1’’ et pesait seulement 160 livres en arrivant au sein du Programme de développement de l’équipe nationale de USA Hockey (NTDP) à Ann Arbor, au Michigan.
Grand. Mince.
« Embarrassant », a décrit le principal intéressé.
Il a grandi de cinq pouces au cours de cette saison 2014-15 au Michigan. Il se souvient d’être rentré à la maison pour Noël et d’avoir vu ses parents sous le choc en raison de son apparence.
« Ils n’en revenaient pas à quel point j’étais grand, a raconté Thompson. Ils ont dû s’y faire, comme ce fut le cas pour moi de me voir à 6’4’’ ou 6’5’’ et 160 livres au lieu de 6’1’’ et 160. »
Malgré tout, Thompson était toujours un fabricant de jeux hors pair qui possédait des mains incroyables et une belle touche de marqueur. Il a inscrit 23 buts au niveau bantam en Alaska en 2010-11.
Sa famille a souvent déménagé puisque son père Brent, un ancien défenseur qui a joué 121 matchs dans la LNH, voyageait beaucoup en raison de son métier d’entraîneur. Brent Thompson est entraîneur adjoint des Ducks d’Anaheim cette saison pour la première fois.
Mais peu importe où il habitait, Tage Thompson était un franc-tireur. Et il n’allait pas laisser sa poussée de croissance de cinq pouces l’empêcher de jouer au hockey comme il le désirait.
« Quand j’ai arrêté d’être embarrassé et que je me suis senti à l’aise, ce qui m’a pris trois ou quatre ans dans les rangs professionnels, [j’ai réalisé] que les mains, le lancer et tous ces instincts étaient là pour rester », a soulevé Thompson.
Il savait que ce serait le cas, en ayant analysé les façons de faire des joueurs plus grands quand il était jeune. Evgeni Malkin était son joueur favori.
Malkin, un centre des Penguins de Pittsburgh, mesure 6 pieds 3 pouces.
« Je tentais d’imiter son jeu, a admis Thompson. Quand j’ai grandi à ce point, je pouvais m’identifier un peu plus à lui en faisant dorénavant partie des joueurs plus imposants. D’autres gens m’imaginaient peut-être jouer un autre rôle que celui qui me donnait l’impression d’être le meilleur pour moi. Je ne voulais pas me conformer à quelque chose que je n’étais pas, je voulais m’en tenir à ce que je croyais que je pouvais devenir. »
