Svechnikov aimerait être présent quand Ovechkin va devancer Gretzky

RALEIGH, Caroline du Nord – Andrei Svechnikov est ambivalent quant à ce qu’il souhaite vivre par rapport à Alex Ovechkin et sa quête du record de buts de l’histoire de la LNH.

Svechnikov, l’attaquant des Hurricanes de la Caroline, aimerait être aux premières loges lorsque son compatriote va marquer son 895e but en carrière pour ainsi battre le record de Wayne Gretzky qui tient depuis que le numéro 99 a inscrit son dernier but le 29 mars 1999.

« Surtout pour moi, qui est Russe, j’aimerais le voir battre ce record, a confié Svechnikov au LNH.com mercredi. Ce serait quelque chose que je pourrais raconter à mes enfants un jour. »

Svechnikov ne veut toutefois pas voir Ovechkin entrer dans l’histoire au Lenovo Center, où sa quête de ce record historique va se poursuivre contre les Hurricanes mercredi (19 h HE; FDSNSO, MAX, MNMT, truTV, TNT, TVAS).

Ovechkin a besoin d’un tour du chapeau afin de rattraper Gretzky, et de quatre buts pour le devancer.

« S’il lui restait un seul but à marquer, j’aimerais peut-être être présent, a noté Svechnikov en riant. Mais pas ce soir, parce qu’il lui en manque quatre. »

Ovechkin se trouvera peut-être à une seule réussite de s’approprier le record dans huit jours, alors que les Hurricanes se rendront à Washington pour y affronter les Capitals au Capital One Arena le 10 avril.

Svechnikov ne mise toutefois pas là-dessus, pas avec Ovechkin qui se trouve aussi près du record et qu’il s’amène en Caroline après avoir trouvé le fond du filet à ses deux dernières parties, dans trois de ses quatre derniers duels et dans cinq de ses huit dernières rencontres.

Alors plutôt que de souhaiter être présent lors de ce moment historique, Svechnikov, âgé de 25 ans, est simplement fier du fait que la vedette russe de 39 ans qu’il a idolâtré en grandissant allait bientôt être reconnu comme le meilleur buteur de l’histoire de la LNH.

« Je crois que tous ceux qui forment la communauté russe, qui ne compte qu’environ 60 joueurs dans la LNH, veut voir ça se produire, et nous avons un élément de fierté parce qu’Ovi est Russe, a souligné Svechnikov. C’est spécial pour nous de le voir décrocher ce record.

« Tout le monde va savoir qu’Ovi détient ce record de la LNH. Je pense que tous les Russes seront fiers de ça. »

Le défenseur des Hurricanes Dmitry Orlov fait partie du lot. Il a été le coéquipier d’Ovechkin avec Washington entre 2011 et 2023. Ils sont toujours des amis proches, et ont discuté récemment, a indiqué Orlov.

« J’ai joué avec lui, je le connais, nous sommes toujours amis, et il est un grand joueur et une bonne personne, ce qui explique en grande partie pourquoi il connaît autant de succès, a expliqué Orlov. Il se soucie toujours de sa famille et de ses amis. Ça explique pourquoi il a connu du succès comme joueur et dans la vie. Je suis tellement heureux pour lui et sa famille. Ce sera un moment incroyable. C’est bien qu’il y ait autant d’attention sur lui en ce moment. Il y a 10 ans, il aurait été difficile de dire jusqu’où il allait se rendre, et il aurait été difficile d’affirmer qu’il allait même s’approcher de ce record. C’est un record légendaire, et ça va faire entrer sa carrière dans la légende, celle du meilleur buteur au monde. C’est vraiment un moment spécial.

« Il ne reste qu’à savoir ça va se produire où et contre qui. Nous allons évidemment tout faire pour qu’il ne marque pas quatre fois ce soir. »

Si Orlov est un ami d’Ovechkin, la relation Svechnikov avec le capitaine des Capitals a été ponctuée de rencontres uniques.

Il a rencontré Ovechkin pour la première fois au cours de la finale de la Coupe Stanley 2018, alors que Svechnikov faisait partie du groupe des meilleurs espoirs en vue du repêchage 2018 qui ont été invités par la ligue afin de rencontrer les joueurs et les entraîneurs des Capitals et des Golden Knights de Vegas.

« Chez nous, et partout dans le monde, il est probablement le joueur de hockey le plus célèbre et celui dont on a entendu le plus parlé en grandissant, a noté Svechnikov. J’avais tellement entendu parler d’Ovi, alors c’était une expérience assez folle de le rencontrer. »

Svechnikov a raconté qu’il s’agissait d’une simple rencontre, où les deux hommes se sont présentés et ont échangé quelques mots, rien de plus. Il a aussi eu la chance de rencontrer Orlov et l’ancien center de la LNH Evgeny Kuznetsov, qui a joué pour les Hurricanes la saison dernière.

Il se souvient qu’Ovechkin lui avait souhaité bonne chance en vue du repêchage (il a été sélectionné au deuxième rang au total par les Hurricanes) et qu’il lui avait dit : « On se voit dans la LNH sous peu ».

« Ça demeurait toutefois spécial de le rencontrer, je ne pouvais pas le décrire », a ajouté Svechnikov.

Ils ont fait connaissance de manière différente le 15 avril 2019, en première période du match no 3 de la série de première ronde de l’Association de l’Est entre Washington et la Caroline. Une bousculade entre les deux joueurs a dégénéré en bagarre, au cours de laquelle Svechnikov a été mis K.O. par Ovechkin.

Svechnikov affirme qu’il peut maintenant en rire lorsqu’il repense à cette anecdote, et assure que les émotions ont eu le meilleur des deux hommes. Ça lui a cependant permis d’apprendre à mieux connaître Ovechkin dans les jours qui ont suivi cette altercation.

« Il a communiqué avec moi et nous avons eu une bonne conversation; c’était très aimable de sa part, a mentionné Svechnikov. Le hockey c’est une chose, mais en dehors de la glace, c’est une tout autre histoire. Il m’a appelé et nous avons parlé. Puis j’ai pu encore mieux le connaître au Match des étoiles (2023).

« Il est tout simplement une personne spéciale. Je ne parle même pas du joueur de hockey, mais de la personne, il est un grand homme. Je n’ai que de bons mots à dire à son sujet. »

À moins, bien sûr, qu’Ovechkin inscrive quatre buts contre Svechnikov et les Hurricanes mercredi.

« J’espère que ça ne va pas se produire aujourd’hui, mais peut-être au prochain match », a conclu Svechnikov.