En attente de nouvelles du Lightning de Tampa Bay quant à un nouveau contrat, Steven Stamkos s’impatiente.
« Honnêtement, je suis déçu du manque de discussions, a souligné l’attaquant lors de l’ouverture du camp d’entraînement de l’équipe floridienne. J’avais exprimé mon désir, à la fin de la dernière saison, de régler ce dossier avant le début du camp. Pour l’instant, nous n’avons toujours pas eu de conversations. »
Stamkos, 33 ans, entamera la dernière saison d’un contrat de huit ans, paraphé le 29 juin 2016. Il pourrait devenir joueur autonome sans compensation l’été prochain. Le directeur général du Lightning, Julien BriseBois, a mentionné vouloir attendre la fin de la prochaine saison avant d’amorcer les négociations avec son attaquant vedette, de manière à avoir une meilleure idée de la situation salariale du Lightning et de la place de certains joueurs, dont Stamkos, dans cet échiquier.
« Je dois voir comment se déroulera la saison, a affirmé le DG. Je dois voir comment les pièces du casse-tête se lient cette année. Je dois voir qui s’améliore et qui peut assumer de plus grandes responsabilités. Je dois voir quelles seront les prestations de l’équipe. Après la saison, j’aurai emmagasiné l’information nécessaire et je serai en meilleure position pour identifier les besoins de l’équipe, puis comment gérer la masse salariale afin d’avoir la meilleure formation possible lors des prochaines années. Ce n’est pas seulement une question de garder Stamkos avec le Lightning, mais aussi une question de demeurer prétendants à la Coupe Stanley pour le reste de son passage notre équipe. »
Le clan Stamkos avait sondé l’intérêt d’autres équipes avant de prolonger son association avec Tampa Bay en 2016, mais cette fois, il ne compte pas explorer le marché des joueurs autonomes sans compensation.
« J’ai déjà mentionné que je voulais obtenir une nouvelle entente et clore ma carrière ici, mais c’est hors de mon contrôle, a indiqué le capitaine de l’équipe. Je ne peux écrire le contrat par moi-même. »
BriseBois désire aussi voir Stamkos prendre sa retraite dans l’uniforme du Lightning, à condition qu’il s’arme de patience.
« Ce serait une bonne chose pour l’organisation de voir Steven passer sa carrière avec nous, a mentionné le Longueuillois. C’est dans l’intérêt de tout le monde, mais ce n’est pas la seule chose à prendre en considération. »
Capitaine du Lightning depuis le 6 mars 2014, Stamkos entamera sa 16e saison au sein du circuit. L’équipe floridienne l’a choisi au tout premier rang du repêchage de 2008.
Il est le meneur du Lightning pour les buts en saison régulière (515), les buts en supériorité numérique (195), les buts gagnants (79), les points (1056), puis est au 2e rang au chapitre des aides (541) derrière Martin St-Louis (588). Il a aidé l’équipe à remporter la Coupe Stanley en 2020 et 2021.
En 2022-23, il a obtenu 84 points (34 buts, 50 aides) en 81 matchs de saison régulière. Il a ajouté quatre points en six rencontres au premier tour des séries éliminatoires, qui se sont conclues rapidement pour le Lightning, éliminé par les Maple Leafs de Toronto. Ces derniers mettaient ainsi fin aux trois présences consécutives de Tampa Bay en finale.
Stamkos a mentionné être ouvert aux négociations pendant la saison, mais l’autre clan ne semble pas disposé à une telle alternative. BriseBois comprend néanmoins la position dans laquelle son attaquant se trouve.
« Je sais que ce serait bien plus simple pour lui d’avoir déjà une entente. Mais lorsqu’on regarde le portrait plus global, nous prenons la meilleure décision. »
Avec la collaboration du correspondant indépendant de NHL.com Corey Long
