DALLAS – Cody Ceci se trouvait de l’autre côté lors de la finale de l’Association de l’Ouest 2024, alors il est compréhensible que le défenseur des Stars de Dallas éprouve des sentiments ambivalents au sujet de ses prochains adversaires.
« J’ai encore beaucoup d’amis de l’autre côté, mais nous nous sommes faits discrets au cours des dernières semaines », a admis Ceci, qui a évolué pour les Oilers d’Edmonton entre 2021 et 2024. « Je pense que nous allons continuer à être discrets jusqu’à la fin de la série. »
Alors même pas un petit souper avec d’anciens coéquipiers?
« Non. C’est vraiment bizarre. Les enjeux sont trop élevés pour ça », a-t-il noté.
Les échanges amicaux devront donc attendre, alors que les Stars vont tenter d’obtenir un résultat différent de celui de l’an dernier, à commencer par le match no 1 contre les Oilers au American Airlines Center mercredi (20 h HE; ESPN+, ESPN, SN, TVAS, CBC).
Les Stars risquent de demander quelques informations privilégiées à Ceci concernant leurs adversaires, qui les ont éliminés en six matchs à la même étape l’an dernier. Les principaux défis que posent les Oilers sont évidemment bien connus des Stars, à commencer par les deux vedettes en attaque, Connor McDavid et Leon Draisaitl.
McDavid mène les Oilers avec 17 points (trois buts, 14 passes) et Draisaitl le suit de près avec 16 points (cinq buts, 11 passes) en 11 matchs des séries jusqu’ici.
Lorsqu’il lui a été demandé s’il pensait bénéficier d’un avantage contre ces deux vedettes en raison de sa familiarité avec eux, Ceci a répondu : « peut-être un peu ».
« Mais d’un autre côté, ils sont tellement bons, ce sera aussi difficile pour moi que pour tous les autres de les affronter, a-t-il ajouté. Il faut assurément savoir en tout temps où ils sont et ce qu’ils vont faire. »
Il ne s’agit toutefois pas que de ces deux joueurs. Six autres joueurs des Oilers ont récolté au moins sept points depuis le début des séries, ce qui apporte un équilibre qui n’était pas aussi présent par le passé.
« Cette année, ils semblent pouvoir utiliser davantage le reste de leur formation, ils misent sur une meilleure profondeur, ce qui les aide beaucoup. Ils ont obtenu de gros buts de leurs joueurs de soutien, a fait remarquer Ceci. La plus grande différence, c’est qu’ils obtiennent de l’aide de tout le monde, et tout le monde en donne un peu plus du côté défensif. »
Sélectionné au 15e rang au total par les Sénateurs d’Ottawa au repêchage 2012, Ceci a récolté 235 points (52 buts, 183 passes) en 871 matchs en carrière avec les Sénateurs, les Maple Leafs de Toronto, les Penguins de Pittsburgh, les Oilers, les Sharks de San Jose et les Stars.
« Partout où il joue, il connaît du succès, a louangé le gardien des Oilers Stuart Skinner au sujet de Ceci. « Il est imposant (6 pieds 3 pouces, 210 livres) qui joue de manière très intelligente. Il est intelligent avec la rondelle, il prend de bonnes décisions, il effectue une bonne première passe, il repère le joueur qui est démarqué, il est robuste dans les coins de patinoire, il est efficace en infériorité numérique. Il fait tout très bien en zone défensive, et il est vraiment intelligent. »
Les Oilers ont échangé Ceci aux Sharks le 18 août dernier, et les Stars l’ont acquis de San Jose en compagnie de l’attaquant Mikael Granlund le 1er février. Ceci a récolté neuf mentions d’aide en 31 matchs de saison régulière avec les Stars et a ajouté trois passes en 13 rencontres des séries éliminatoires.
« Il a été phénoménal pour nous, a affirmé le défenseur des Stars Thomas Harley. Dès son premier jour ici, il a joué 23, 24 minutes par soir contre les meilleurs trios adverses, et il a fait du très bon travail. Lui et Esa (Lindell) sont devenus notre paire qui remplit les missions défensives. Ça me libère pour remplir d’autres rôles. »
Ceci a déménagé à quelques reprises depuis l’été dernier, mais il se trouve désormais dans un bon endroit, et il est prêt à aider les Stars à atteindre la finale de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2020.
« C’est toujours difficile d’arriver dans un nouveau vestiaire, mais ces gars-là ont été très accueillants », a mentionné Ceci.
