« J'ai eu la chance de jouer avec [Kucherov] et [Namestnikov] au début de la dernière saison, et nous avions établi une excellente chimie, a rappelé Stamkos. Les choses changent d'une année à l'autre, c'est évident. Cependant, nous avons vu ce que Kucherov a accompli l'an dernier et à quel point il est un bon joueur. Nous avions une très bonne chimie, alors nous allons voir ce qui va se passer. »
Stamkos et Kucherov ont été les joueurs les plus productifs du Lightning au cours des trois dernières saisons, malgré le fait que Stamkos a raté de longues périodes en raison de blessures. Kucherov a obtenu 99 buts et 216 points pendant cette période, incluant sa première saison de 40 buts dans la LNH en 2016-17, alors qu'il a mené le Lightning avec 85 points, ce qui lui a conféré le cinquième rang de la ligue. Stamkos a inscrit 85 buts et 156 points au cours de la même période, et il a mené le Lightning avec 43 buts en 2014-15 et 36 en 2015-16.
Ce trio a fait des flammèches en début de saison l'an dernier avant que Stamkos, qui est capitaine du Lightning, ne subisse une arthroscopie afin de réparer une déchirure du ménisque latéral de son genou droit le 17 novembre. Stamkos avait amassé neuf buts et 20 points, alors que Kucherov avait récolté huit buts et 21 points en 17 parties. Ils faisaient tous deux partie des dix premiers pointeurs de la LNH.
Stamkos s'est toutefois blessé au cours d'un gain de 4-3 contre les Red Wings de Detroit le 15 novembre, alors qu'il a chuté lourdement contre la rampe en infériorité numérique au premier tiers.
« Nous étions simplement en mesure de bien deviner ce que les autres allaient faire, a expliqué Stamkos. Je crois que nous sommes tous des joueurs de hockey très intelligents, et nous possédons de la vitesse et du talent. Avec le succès que nous avons connu en début de saison, nous sentions qu'il n'y avait pas d'hésitation sur la glace. Nous savions si un joueur se trouvait en difficulté, et un joueur se rapprochait pour lui offrir du soutien alors que l'autre se trouvait de l'autre côté de la glace. Lorsque vous possédez cette chimie, c'est parfois parce que ce genre de chose se fait naturellement. »
L'entraîneur du Lightning Jon Cooper n'était pas prêt à confier l'étiquette de premier trio à la combinaison Kucherov-Stamkos-Namestnikov, mais il est fort probable que les trois joueurs amorcent la saison ensemble contre les Panthers de la Floride le 6 octobre.
« Je ne vais pas me présenter ici et vous dire que ces joueurs vont jouer ensemble, mais [Stamkos] n'a pas joué depuis neuf mois, a rappelé Cooper. Lorsque sa saison a pris fin l'an dernier, il affichait une très bonne chimie avec [Kucherov] et [Namestnikov]. Vous voulez que vos joueurs se sentent à l'aise, alors il vaut mieux le placer avec des joueurs avec qui il a déjà joué auparavant. Au cours des matchs préparatoires, nous allons voir comment les choses vont se dérouler, mais j'aime placer mes joueurs avec certains de leurs coéquipiers avec qui ils sont à l'aise, et c'est ce qui s'est produit [vendredi]. »
Stamkos devrait être en uniforme lorsque le Lightning va amorcer son calendrier préparatoire contre les Hurricanes de la Caroline au Amalie Arena mardi (19 h 30 (HE)). En plus de vouloir tester son genou, Stamkos souhaite s'acclimater à nouveau avec la vitesse du jeu et se préparer mentalement pour la saison régulière.
« Nous allons assurément prendre part à ce premier match et voir comment [mon genou] réagit, a expliqué Stamkos. Il n'y a rien qui se compare à une situation de match. Vous pouvez tenter de le simuler, mais c'est impossible à recréer. Nous avons toujours un plan pour les vétérans en matchs préparatoires, mais je veux disputer ce premier match et voir comment je me sens. Si je me sens bien alors oui, j'aimerais disputer peut-être un match ou deux de plus que je le ferais habituellement. »
Cooper ne s'est pas engagé à chiffrer le nombre de matchs préparatoires auxquels Stamkos va prendre part, mais il a dit qu'ils allaient ensemble établir un plan. Il a ajouté qu'il comprenait l'enthousiasme de Stamkos à propos de son retour au camp après une longue pause, et il souhaite qu'il profite au maximum des trois prochaines semaines.
« Ce que nous avons vu de la part de [Stamkos] est très bien, a assuré Cooper. Il semble en forme, et vous pouvez voir qu'il est excité. Tout le monde ressent cette excitation au cours des premiers jours du camp, mais je sais qu'il s'est entraîné très fort pour atteindre ce point. Il se déplace comme s'il était en mission, et c'est très agréable à voir. »
