Slater Koekkoek s'adapte à la vie en Floride

ELLENTON, Floride -- Le défenseur du Lightning de Tampa Bay Slater Koekkoek commence à s'adapter au style de vie floridien. Et si les choses vont bien, il jouera dans l'État ensoleillé pendant des années à venir.

Koekkoek, un Ontarien âgé de 22 ans, n'a disputé que neuf matchs pendant la saison régulière 2015-16 avant de passer toute la première ronde des séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Est contre les Red Wings de Detroit dans la tribune de presse.

Mais lors du match no 2 de la série de deuxième ronde contre les Islanders de New York, Koekkoek a été inséré dans l'alignement et a participé à 10 des 11 derniers matchs du Lightning dans les séries, poussant le vétéran défenseur Matt Carle au banc et augmentant son temps d'utilisation dans chaque match.

Dans le match no 7 de la finale de l'Association de l'Est contre les Penguins de Pittsburgh, Koekkoek a affiché son meilleur temps de glace de la saison (15:22). Le Lightning s'est incliné 2-1 contre les champions ultérieurs de la Coupe Stanley, mais Koekkoek a gagné de la confiance avec cette expérience et il se prépare pour sa première saison complète dans la LNH.

« J'étais si emballé d'être sur la glace pendant les séries, c'était un rêve devenu réalité, a dit Koekkoek. Et j'ai travaillé fort pour y être. C'était une fin décevante parce que nous sommes venus si proche, c'était assez difficile de regarder la Finale parce que nous avons failli y accéder. Mais je voulais simplement m'amuser et travailler fort quand j'ai eu l'opportunité. »

Koekkoek, le 10e choix du repêchage 2012 de la LNH, est sur le point d'assumer un rôle significatif à la ligne bleue du Lightning cette saison. L'équipe a racheté les derniers ans du contrat de Carle (qui s'est ensuite joint aux Predators de Nashville), ouvrant une place dans l'alignement pour un défenseur partant.

Car les défenseurs Victor Hedman, Anton Stralman, Andrej Sustr et Nikita Nesterov vont participer à la Coupe du monde de hockey, Koekkoek risque d'être un des meilleurs défenseurs de l'équipe pendant le camp d'entraînement et la majorité de la présaison. Il espère profiter pleinement de cette opportunité.

« J'ai sûrement hâte de participer au camp et d'avoir l'occasion de décrocher un poste dans l'équipe, a dit Koekkoek. Tu ne veux tenir rien pour acquis, parce que rien ne t'est garanti, je veux donc travailler fort pendant la saison morte pour être prêt à jouer quand le camp s'amorcera. »

Koekkoek a récemment pris part à un camp de hockey mineur parrainé par le Lightning aux côtés des anciens joueurs de Tampa Bay Jassen Cullimore et Dave Andreychuk. Koekkoek comptait également participer à un camp de hockey mineur à Orlando avant de poursuivre sa transition à la vie floridienne en ramenant sa copine à Walt Disney World.

« J'ai hâte, a dit Koekkoek. C'est sa première visite ici. »