Skjei vise les séries après les acquisitions de Panarin, Kakko et Trouba

« Comment ne pas être fébrile? », a demandé le défenseur de 25 ans, mercredi, dans le cadre de la ligue Da Beauty, des matchs hebdomadaires à 3-contre-3 mettant en vedette des joueurs de la LNH provenant du Minnesota.

« Évidemment, mettre la main sur un joueur comme Panarin est énorme, car il donnera un gros coup de pouce à notre attaque, et Kakko aussi. Ce sera plaisant d'être sur la glace avec eux. »

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Après avoir raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley au cours des deux dernières saisons en se disant ouvertement en reconstruction, les Rangers ont amélioré leur formation durant la saison morte. Ils ont ajouté Panarin, Kakko et Trouba à un groupe de jeunes joueurs talentueux.

Panarin, qui totalise 320 points (116 buts, 204 passes) en 322 matchs dans la LNH avec les Blue Jackets de Columbus et les Blackhawks de Chicago, a accepté un contrat de sept ans avec les Rangers le 1er juillet. Le joueur de 27 ans a établi un sommet en carrière de 87 points (28 filets, 59 mentions d'aide) en 79 rencontres avec les Blue Jackets la saison dernière.

« Ses instincts offensifs sont tellement impressionnants », a noté Skjei au sujet de Panarin. « Il voit tellement bien le jeu. Il inscrit des filets dignes des buts de l'année. Comme défenseur, en étant un joueur qui peut se porter en attaque, je pense que la rondelle sera sur mon bâton beaucoup plus souvent avec lui, alors que j'essaierai de m'impliquer davantage en attaque. »

Les Rangers ont sélectionné Kakko avec le deuxième choix au total du Repêchage 2019 de la LNH, et il a accepté un contrat de recrue le 11 juillet. Le joueur de 18 ans a amassé 38 points (22 filets, 16 passes) en 45 matchs avec TPS dans la Liiga, la meilleure ligue professionnelle en Finlande, la saison dernière. Ses 22 buts constituaient le plus haut total par un joueur de 18 ans ou moins dans l'histoire de la ligue. C'est un de plus que l'attaquant des Panthers de la Floride Aleksander Barkov avec Tampere en 53 parties en 2012-13.

Trouba a été acquis des Jets de Winnipeg en retour du défenseur Neal Pionk et du 20e choix au total du Repêchage 2019, le 17 juin. Le joueur de 25 ans a établi un sommet en carrière de 50 points (huit buts, 42 mentions d'aide) en 82 matchs avec les Jets la saison dernière.
De ces trois acquisitions, Trouba est celui que Skjei connait le mieux pour avoir joué avec lui pendant deux saisons avec le Programme de développement de l'équipe nationale américaine (USNTDP) à Ann Arbor, au Michigan, à compter de 2010-11.

« Il est un défenseur complet, a mentionné Skjei. Il peut jouer sur le jeu de puissance, en infériorité numérique et passer beaucoup de temps sur la patinoire. Il est le même joueur que lorsqu'il évoluait à l'école secondaire. Il est constant, fiable et il pourra nous aider dès maintenant. »

Après avoir perdu des coéquipiers qui étaient de bons amis en Jimmy Vesey (Sabres de Buffalo) et Kevin Hayes (Flyers de Philadelphie), Skjei a admis que ce sera plaisant de renouer avec un visage familier.

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« C'est difficile de perdre des amis, a affirmé Skjei. C'est une business, et on le voit dans des cas comme ceux-là. Mais je suis très heureux que Trouba soit ici, car c'est un très bon ami. »

Les Rangers ont fait un pas en avant la saison dernière, même s'ils ont terminé à 20 points des Blue Jackets de Columbus et de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l'Association de l'Est. Cette saison, Skjei a bon espoir que les Rangers seront de retour dans le portrait des séries éliminatoires.

« Je pense que nous avons confiance en notre groupe, a-t-il dit. Sur papier, nous avons des joueurs clés qui devraient nous aider à atteindre le prochain niveau. Personnellement, je pense que nous serons là lorsque les séries s'amorceront.

« Je suis très fébrile en pensant à l'avenir de New York. »