La Floride remporte la première bataille, à l'usure

RALEIGH, Caroline du Nord - Les Panthers de la Floride ont remporté la première bataille, mais la guerre d'usure ne fait que commencer.

Matthew Tkachuk a réussi le filet victorieux à 19:47 de la quatrième période de prolongation, et les Panthers ont pris l'initiative de la finale de l'Association de l'Est contre les Hurricanes de la Caroline, en l'emportant 3-2, vendredi matin.

Tkachuk a déjoué le gardien Frederik Andersen à l'aide d'un tir des poignets dans la partie supérieure du but, du côté de la mitaine, à la suite de la récupération de la rondelle par Sam Bennett du côté droit.

« C'est probablement mon but préféré jusqu'à maintenant dans ma vie », a commenté Tkachuk avec le sourire. « Je ne tenais pas tant à ce qu'on se rende jusqu'en cinquième prolongation. »

Le sixième plus long match de l'histoire dans la LNH - le plus long dans l'histoire des deux équipes -- a été fertile en rebondissements en surtemps. Au tout début, après 2:35 minutes de jeu, Ryan Lomberg avait cru avoir donné la victoire aux Panthers, mais on a annulé le but parce que son coéquipier Colin White a trop empiété dans l'espace du gardien.

« Ce n'est pas évident de se recentrer après avoir célébré un but qu'on croit bon, mais les gars ont réagi de façon admirable, a déclaré l'entraîneur des Panthers Paul Maurice. Ils ont repris là où ils avaient laissé. Nous n'avons pas eu à retrouver nos sens ou à survivre pendant cinq minutes. Le leadership des vétérans a rapporté des dividendes. »

Les Panthers ont par la suite loupé une occasion en supériorité numérique.

Les Hurricanes ont bien failli en finir en supériorité. Seth Jarvis a vu son tir fouetter la barre horizontale.

En troisième prolongation, Andersen a volé la vedette en multipliant les arrêts de qualité. Il a été l'unique raison pour laquelle il y a eu une quatrième période additionnelle. Son brio et celui de Sergei Bobrovsky à l'autre extrémité étaient à quelques secondes de provoquer une cinquième période.

« C'est la pire façon de perdre », a déclaré l'entraîneur des Hurricanes Rod Brind'Amour. « Nous allons nous regrouper et revenir plus fort. Ce n'est qu'un match. Il faut tout recommencer et gagner le prochain match. »

Les buteurs des Panthers en temps réglementaire ont été Aleksander Barkov et Carter Verhaeghe (son sixième du printemps), qui ont de plus récolté une aide chacun. L'autre membre du trio, Anthony Duclair, a amassé deux passes.

Jarvis, en plus d'une aide, et Stefan Noesen ont fourni les réussites des Hurricanes, en supériorité numérique.

Bobrovsky a repoussé 63 lancers devant le but des Panthers. Son opposant Andersen a bloqué 57 tirs.

« Rendu là, c'est une guerre d'usure, a expliqué Bobrovsky. Vous essayez simplement de rester dans le moment présent et de vous concentrer sur le tir à venir. C'est davantage psychologique que physique. »

Les deux antagonistes remettent ça dès demain, samedi, au même endroit et à la même heure (20h HE; TVAS, CBC, SN, TNT).

« C'est maintenant une course à la récupération », a souligné Maurice.

Une douche froide

Les Panthers menaient 2-1 après deux périodes de jeu. Les buts de Barkov, à 15:28, et de Verhaeghe, à 17:43, ont refroidi l'assistance pas à peu près. Et fait perdre leurs moyens aux Hurricanes. Le deuxième entracte ne pouvait mieux tomber pour eux.

Les Hurricanes avaient auparavant résisté sans coup férir à deux jeux de puissance des Panthers.

Les hôtes avaient le meilleur dans la bataille des unités spéciales parce qu'ils avaient pris les devants en supériorité numérique vers la toute fin de la période initiale.

Un entracte bienfaisant

Les Hurricanes ont rappliqué en supériorité, tôt en troisième période, après avoir pris d'assaut le filet de Bobrovsky. Bennett a écopé d'une pénalité, à 2:48, et Noesen n'a pas mis de temps à créer l'égalité, à 3:47.

Noesen a apposé le troisième X dans la case pour faire « tic-tac-toe » avec Jarvis et Martin Necas, ravivant l'enthousiasme des partisans.

Necas est passé proche de rompre l'égalité plus tard en échappée, mais Bobrovsky a étendu la jambière gauche au bon endroit.

Bobrovsky a été fort occupé face à 14 tirs, comparativement à seulement deux pour Andersen.

« Je pensais bien que nous avions trouvé notre rythme, mais leur gardien a été fort, a mentionné Brind'Amour. Nous avons été incapables d'aller chercher le but gagnant. »

Tel qu'annoncé

Bien reposées, les deux équipes ont été toutes pimpantes en amorce de la série. Structure, rapidité et intensité ont été au rendez-vous, tel qu'annoncé.

Les Hurricanes ont toutefois pris l'ascendant grâce aux trois occasions de suite qu'ils ont obtenues en attaque massive, incluant une longue double supériorité vers la fin du premier tiers.

Bobrovsky a tout fait afin que le score reste 0-0, mais il n'a toutefois rien pu faire devant le missile de Jarvis, avec 11 secondes à écouler, tout juste après la conclusion de la première punition.