Coupe Memorial : Les Knights de retour en finale

RIMOUSKI – Les Knights de London auront trimé pour effectuer leur retour en finale de la Coupe Memorial, mais la troupe de Dale Hunter y est finalement parvenue en remportant son match demi-finale 5-2 contre les Wildcats de Moncton, vendredi, au Colisée Financière Sun Life.

La finale de dimanche opposera donc les Knights aux Tigers de Medicine Hat, qualifiés mardi au terme d’un tour préliminaire parfait.

Ils auront l’occasion de jouer pour un dénouement plus heureux que l’an dernier, lorsqu’ils se sont inclinés lors du match ultime face au Spirit de Saginaw, équipe hôtesse de l’édition 2024.

« Ce retour en finale est très significatif, a commenté l’attaquant Landon Sim. On a joué toute l’année avec l’objectif de retourner en finale en tête. Ç’a été le pire jour de nos vies l’an passé, lorsqu’on a perdu notre dernier match. On est très heureux de retourner en finale. »

Résultat décevant pour la LHJMQ, dont les représentants terminent aux deux derniers rangs de la compétition. L’Océanic de Rimouski, équipe hôtesse, avait subi l’élimination mercredi.

« C’est une défaite difficile, a commenté le jeune attaquant des Wildcats Caleb Desnoyers. Juste le fait qu’on se soit rendus ici, c’est une grande fierté pour nous. Mais dans un match comme celui-là, ce n’est plus une question de processus, c’est une question de résultat. Et ce n’est pas le résultat qu’on voulait, mais on était quand même proches. »

La marge de trois buts dans la victoire des Knights fausse l’histoire d’un match qui s’est en effet joué sur peu de choses. C’était l’égalité 2-2 lorsque l’espoir des Sharks de San Jose Sam Dickinson a servi une belle passe à celui des Sénateurs d’Ottawa Blake Montgomery, qui n’a eu qu’à rediriger le disque derrière le gardien Mathis Rousseau à la quatrième minute de la troisième période. Ce but a donné les devants pour de bon aux champions ontariens.

« C’est d’abord et avant tout un incroyable jeu de Dicky, a souligné Montgomery. Il est tout un joueur. Lorsque je l’ai vu s’amener le long de la bande, je me suis dit que si je fonçais au filet, il allait me trouver, et évidemment, c’est ce qu’il a réussi à faire. »

Jesse Nurmi a ensuite asséné le coup assommoir moins de 10 minutes plus tard, résultat d’une superbe pièce de jeu de joueur de centre Jacob Julien à la mise en jeu. L’espoir des Jets de Winnipeg a bondi sur le disque devant lui au dépôt de la rondelle, s’est défait de son opposant et a servi une passe à Nurmi, qui n’a eu qu’à marquer avec un tir sur réception devant le filet.

Puis vint une séquence qui a semblé sceller l’issue du match avec, pourtant, encore cinq minutes à écouler. Alors que les Wildcats bourdonnaient en territoire offensif avec l’énergie du désespoir, Sim a bloqué deux puissants tirs de la pointe près d’un banc des Knights en liesse. Deux périodes plus tôt, l’espoir des Blues de St. Louis avait inscrit le tout premier but de la rencontre.

« C’est incroyable de le voir récompensé pour ses efforts. Il écoule des punitions, il bloque des tirs chaque soir. Le fait qu’il ait marqué le premier but, c’est incroyable », s’est réjoui Montgomery.

Easton Cowan a enfoncé le dernier clou avec un but dans un filet désert.

Encore un faux départ

L’entraîneur-chef des Wildcats, Gardiner MacDougall, avait qualifié la première période des siens mercredi de « pire période de l’histoire de la Coupe Memorial » – non sans exagération, mais quand même.

Les Wildcats ont donné l’impression de ne pas avoir appris de leurs erreurs vendredi avec une première période âprement dominée par les Knights.

Dès la première minute de jeu, Denver Barkey avait un filet ouvert devant lui. Si ce n’était d’un relais imprécis de Dickinson, il aurait probablement ouvert la marque.

London s’est repris trois minutes plus tard avec un but de Sim, qui a battu Rousseau à l’aide d’un tourniquet.

Les Knights menaient 18-5 au chapitre des tirs après 20 minutes de jeu, mais c’était l’égalité 1-1 grâce à un but de Desnoyers en fin d’engagement, lors d’une supériorité numérique.

« J’aimerais être capable de vous donner une explication… Notre groupe a des plans de match, et l’un de nos buts est d’être de mieux en mieux à mesure que le match avance, a dit le défenseur Dyllan Gill. Ce n’est évidemment pas le début de match qu’on voulait, mais comme pour tout le reste du tournoi, Mathis (Rousseau) nous a gardé au plus fort du duel. »

« Pas à 100 % »

Le but de Desnoyers au premier tiers aura été son seul du tournoi. Celui qui a été classé au septième rang chez les espoirs nord-américains admissibles au prochain repêchage par le Bureau central de dépistage de la LNH s’est fait discret dans les trois premiers matchs des siens. Il a finalement révélé ce qui clochait devant les médias, après la rencontre.

« Je n’étais pas à 100 %, mais ce n’est pas une excuse, a-t-il affirmé. Je peux dire par après que j’avais des blessures, mais en fin de compte, quand je mets mes patins, je donne mon 100 % et je joue pour mes coéquipiers. Et même si je n’ai pas connu les prestations escomptées, je suis très fier de ce qu’on a pu accomplir cette semaine. »

Desnoyers a participé aux deux buts de son équipe vendredi, mettant la table pour Gill en supériorité numérique lors de la deuxième période.

Jouer avec le feu

Un Desnoyers amoindri, un mauvais départ et malgré tout, les Wildcats auraient bien pu se sauver avec le match. Les Knights ont particulièrement été indisciplinés, écopant de six punitions mineures.

Les Wildcats en ont profité pour marquer leurs deux buts par le biais de leur jeu de puissance, et ils auraient pu ajouter à leur récolte lorsque Montgomery s’est amené deux fois au cachot en troisième période. Heureusement pour l’auteur du but gagnant, les Knights ont résisté.

« Jamais de ma vie le temps n’a passé aussi lentement, a lancé Montgomery. On dirait que j’ai vécu deux infériorités numériques de huit minutes. Mais les gars se sont occupés de moi avec leur jeu sur la glace. C’est très bien. »