MONTRÉAL – Mikko Rantanen a maintenant porté l’uniforme des Hurricanes de la Caroline pour sept petites rencontres. Échangé de l’Avalanche du Colorado aux Hurricanes le 24 janvier, le Finlandais entend déjà son nom circuler dans la grosse machine à rumeurs.
Installé à son casier dans le fond du petit vestiaire de l’équipe adverse au Centre Bell, Rantanen ne peut s’empêcher de sourire quand le sujet de la date limite des transactions s’invite dans la conversation.
« Il y a une chose qui m’aide et c’est de ne pas lire les nouvelles, a répliqué Rantanen. Je comprends qu’il y a des spéculations. Ça fait partie du métier des journalistes. Pour moi, ça ne change pas grand-chose. »
Si son avenir refait surface, c’est en raison de sa situation contractuelle. Rantanen n’a toujours pas signé une prolongation de contrat avec les « Canes ». Le numéro 96 fera sauter la banque d’ici les prochains jours ou d’ici les prochains mois, lui qui pourrait devenir joueur autonome sans compensation le 1er juillet.
Au sujet de négociations pour un futur contrat avec les Hurricanes, Rantanen n’a pas voulu s’aventurer sur ce terrain. À quelques heures d’un match contre les Canadiens à Montréal, le moment n’était pas choisi, mais il sonne aussi déjà comme un joueur qui en a marre de ce dossier.
« Depuis l’échange, il s’est déroulé un mois, mais il y a eu une longue pause avec les 4 nations, a-t-il rappelé. Il y avait comme une sorte de gel. J’ai maintenant joué sept matchs avec les Hurricanes. C’est difficile de penser au futur pour l’instant. Je cherche encore à trouver mes repères avec cette équipe. »
Pour s’établir à Raleigh en Caroline du Nord, Rantanen a-t-il le sentiment qu’il doit s’entendre avec son directeur général (Eric Tulsky) d’ici la date limite des échanges du 7 mars?
« C’est difficile à dire, a-t-il affirmé après une courte hésitation. Je n’ai pas une réponse à ce sujet. »
Rantanen a fait ses valises le mois dernier puisque l’Avalanche se retrouvait dans une impasse dans les négociations. Chris MacFarland, le DG de l’Avalanche, et Joe Sakic, le président aux opérations hockey, ont joué de sagesse en coupant les ponts avec un visage important de leur équipe afin d’obtenir Martin Necas et d’autres pièces (Jack Drury, un choix de deuxième tour en 2025, un choix de quatrième tour en 2026) plutôt que de perdre un joueur pour rien.
Dans le camp des Hurricanes, ils n’auront pas le choix de penser à cette possibilité. L’an dernier, ils ont acquis Jake Guentzel dans un pacte avec les Penguins de Pittsburgh, mais ils n’ont jamais été capables de retenir ses services à la fin de l’année.
Une lente transition
Rantanen le dit lui-même. Il est toujours à la recherche de ses repères avec les Hurricanes. À ses sept premiers matchs, il a marqué un but et récolté deux passes. Il est loin de sa production de 64 points (25 buts, 39 passes) en 49 matchs avec l’Avalanche.
« Ça prend du temps, a dit le Finlandais de 28 ans. Je me sens mieux tous les jours. Je comprends mieux le système et je dirais que ça devient plus instinctif pour moi. Offensivement, j’ai généré des chances, mais je ne marque pas ou je n’obtiens pas de point. »
Rod Brind’Amour a également frappé sur le clou de la notion de temps.
« Mikko a besoin de temps, a expliqué l’entraîneur en chef. Il était enraciné depuis longtemps avec l’Avalanche. Il a connu du succès là-bas. Il doit rester lui-même avec nous. Il joue bien, mais il n’est pas récompensé depuis ses débuts avec notre équipe. Je sais que c’est difficile quand tu fais partie d’une transaction. Mais c’est encore plus difficile quand tu représentais une pièce maîtresse de ton équipe depuis de nombreuses années. »
Rantanen, quant à lui, doit maintenant passer par-dessus l’étape du bouleversement.
« Oui, c’était un choc, a-t-il affirmé en revenant sur l’échange du 24 janvier. Je l’ai déjà dit, mais je dois vivre avec cette réalité. Je ne mentirai pas, j’ai vécu une sorte de choc avec cette transaction. »
À Raleigh, Rantanen aura la chance de parler dans sa langue maternelle avec un autre joueur étoile des « Canes », Sebastian Aho. Jesperi Kotkaniemi, l’ancien troisième choix au total du CH, est aussi originaire de la Finlande.
« Mikko est un joueur formidable, a dit Aho. Il est un ailier étoile depuis dix ans dans la LNH. Il n’y aura pas de différence avec nous, il restera un joueur dominant. Il n’a pas encore beaucoup de buts, mais si vous regardez nos matchs, vous savez qu’il a eu plusieurs chances. Il vient de vivre un gros changement. Il aura besoin de temps pour s’adapter. Quand j’ai joué avec lui, je poussais parfois trop fort pour l’aider. Je ne suis pas inquiet. Pas du tout. Il a juste un talent trop important. Il cadre aussi bien avec notre équipe, il est tellement une bonne personne. »
