Quatre intrigues à suivre d'ici à la date limite des transactions

LAS VEGAS - La date limite des transactions aura lieu dans six semaines jour pour jour, lundi.

« Ça va être intéressant », a lancé l'attaquant des Rangers de New York Chris Kreider.
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Le mot « intéressant » est peut-être un euphémisme pour décrire les six prochaines semaines dans la LNH.
Il y aura plusieurs intrigues à surveiller durant cette portion de la saison. En voici quatre :

1. Du rattrapage à faire

La LNH a reporté 95 matchs en raison de la COVID-19, et ils doivent être repris durant la période lors de laquelle les Jeux olympiques devaient initialement avoir lieu, soit à compter de lundi jusqu'au 22 février.
L'immense écart de matchs joués entre plusieurs équipes de chacune des sections va diminuer au cours des 16 prochains jours et offrira un portrait plus clair du classement, alors que l'importance des matchs en main sera moindre.
Par exemple, les Hurricanes de la Caroline et les Rangers de New York totalisent chacun 64 points, à égalité au premier rang de la section Métropolitaine. Mais les Hurricanes ont disputé cinq rencontres de moins. Les deux formations auront joué 50 parties chacune en date du 21 février.
Les Hurricanes joueront quatre matchs, tous à l'étranger, avant le prochain affrontement des Rangers le 15 février.
Les Flames de Calgary occupent le quatrième rang dans la section Pacifique, trois points derrière les Kings de Los Angeles et les Ducks d'Anaheim. Ça pourrait toutefois changer, car les Flames joueront sept rencontres à domicile entre les 9 et 21 février, alors que les Ducks et les Kings disputeront un total combiné de sept parties durant la même période.
Avec moins de disparités au chapitre des matchs joués, les équipes auront une meilleure idée de leur situation dans la course aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley à la fin du mois de février et au début du mois de mars. On saura alors qui sont les acheteurs et les vendeurs en vue de la date limite des échanges.

2. L'heure des décisions

Claude Giroux, Marc-André Fleury, Tomas Hertl, Phil Kessel et peut-être Joe Pavelski ainsi que John Klingberg seront les gros noms dans les rumeurs de transaction.
Ils pourraient tous devenir joueurs autonomes sans compensation après la saison et ils sont des joueurs d'impact qui pourraient être la pièce manquante d'une équipe pour remporter la Coupe Stanley.
Giroux, le capitaine des Flyers de Philadelphie depuis la saison 2012-13, possède une clause de non-mouvement complète à son contrat et son salaire compte pour 8,275 millions $ sur la masse salariale. Le directeur général des Flyers Chuck Fletcher a déjà indiqué que ce sera à Giroux de décider s'il veut être échangé ou demeurer à Philadelphie.
Les Flyers sont à 17 points d'une place en séries avec 37 matchs à jouer.
« Il reste encore beaucoup de temps, a lancé Giroux. Beaucoup de hockey à jouer. Ce serait tout un exploit que nous participions aux séries, mais j'ai vu des choses encore plus surprenantes que ça. »

Fleury, qui défend la cage des Blackhawks de Chicago, pourrait lui aussi être échangé, et des équipes comme les Capitals de Washington, l'Avalanche du Colorado et les Oilers d'Edmonton pourraient être intéressées.
L'Avalanche, qui est première dans la section Centrale, sera à suivre d'ici à la date limite.
« Nous visons la Coupe », a affirmé sans détour l'attaquant de l'Avalanche Nazem Kadri. « Nous avons connu une bonne première moitié de saison et nous voulons faire encore mieux dans la deuxième portion. »
Kessel, des Coyotes de l'Arizona, pourrait fort bien être échangé.
Les prochaines semaines détermineront également si des joueurs comme Hertl, des Sharks de San Jose, ou Pavelski et Klingberg, des Stars de Dallas, se retrouveront sur le marché des transactions.
Les Stars et les Sharks ont chacun 48 points et accusent quatre points de retard sur la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries éliminatoires dans l'Association de l'Ouest. San Jose a disputé 46 matchs et ne jouera pas avant le 14 février. Dallas a joué 43 matchs.
« Pour le moment, on ne s'en soucie pas vraiment, a dit Pavelski. On tente de trouver une façon de rester dans la course aux séries avec Dallas. Je crois très fort en cette équipe. Nous avons une équipe qui peut adopter un style robuste, un style taillé sur mesure pour les séries, mais nous avons besoin de retrouver notre jeu et un peu de constance pour nous y rendre. C'est sur cela qu'on se concentre actuellement. »

3. Le retour de Jack Eichel

Jack Eichel va probablement faire ses débuts avec les Golden Knights de Vegas avant la date limite.
Eichel se remet d'une opération au cou qu'il a subie le 12 novembre, huit jours après qu'il eut été acquis des Golden Knights dans une transaction avec les Sabres de Buffalo. Il s'entraîne avec les Vegas depuis le 11 janvier.
L'entraîneur Peter DeBoer a indiqué vendredi qu'Eichel pourrait commencer à s'entraîner avec contacts après la pause du Match des étoiles.

« Le médecin a insisté pour qu'il ne reçoive aucun contact au cours des trois premiers mois après son intervention, et je crois que ça se termine cette semaine, a dit DeBoer. Donc, après la pause, l'option de recevoir des contacts devrait être sur la table. »
Où se retrouvera Eichel dans la formation? Avec qui jouera-t-il? Nous pourrions avoir les réponses à ces questions très bientôt.

4. Sous les étoiles

La LNH présentera deux matchs extérieurs.
Le Lightning de Tampa Bay deviendra la 27e équipe de la LNH à participer à un match extérieur lorsqu'il rendra visite aux Predators de Nashville au Nissan Stadium, le domicile des Titans du Tennessee de la NFL, dans le cadre de la Série des stades Navy Federal Credit Union 2022 de la LNH le 26 février (19 h 30 HE; TNT, SN1, TVAS, NHL LIVE).
Les Maple Leafs de Toronto affronteront quant à eux les Sabres dans le cadre de la Classique Héritage Tim Hortons 2022 au Tim Hortons Field de Hamilton, le domicile des Tigers-Cats de Hamilton de la Ligue canadienne de football (LCF), le 13 mars (15 h HE; TNT, SN NOW, TVAS, NHL LIVE).
Le capitaine du Lightning Steven Stamkos a mentionné que le match extérieur était un gros sujet de discussion entre les joueurs.
« Nous sommes tellement excités que nous avons l'impression d'en parler constamment, a dit Stamkos. Nous attendons cela depuis un moment à Tampa. Je pense que le mot 'excitation' n'est pas assez fort pour refléter ce que nous ressentons. »
Avec la collaboration du chroniqueur Nicholas J. Cotsonika et du journaliste Tom Gulitti de NHL.com.