Les Rangers de New York doivent déjà surmonter un premier obstacle de taille cette saison : la perte d’Adam Fox.
Le défenseur de 25 ans a subi une blessure au bas du corps en première période de la victoire de 2-1 contre les Hurricanes de la Caroline jeudi et il n’a pas terminé la rencontre. Vendredi, la formation new-yorkaise a annoncé que le nom de Fox a été ajouté à la liste des blessés à long terme, ce qui signifie qu’il s’absentera pour au moins 24 jours et 10 matchs.
Le coup est dur pour les Rangers, qui perdent leur meilleur défenseur au beau milieu d’une séquence de six victoires, et on peut dire la même chose pour les poolers. Pour plusieurs d’entre eux, Fox est leur meilleur joueur à cette position.
Il est à égalité avec Cale Makar au deuxième rang chez les défenseurs de la LNH avec 11 points (trois buts, huit passes) en 10 rencontres. Fox a également obtenu neuf de ses points en avantage numérique et décoché 15 lancers, en plus d’afficher un différentiel de plus-1.
Fox a franchi le plateau des 70 points au cours des deux dernières saisons et il fait partie de ces défenseurs rares, intouchables et surtout irremplaçables dans un pool. Les poolers ne pourront pas dénicher l’équivalent d’un Fox sur le marché des transactions – encore moins au ballottage – à moins de payer un prix exorbitant.
Dans l’immédiat, celui qui va le plus en profiter à New York est Erik Gustafsson. Le Suédois de 31 ans est le défenseur utilisé sur la deuxième vague du jeu de puissance de New York, et si la logique est respectée, il devrait hériter des responsabilités de Fox sur une dangereuse première vague avec les Artemi Panarin, Mika Zibanejad, Chris Kreider et Vincent Trocheck. Il devrait également voir son temps de jeu à forces égales augmenter.
Gustafsson a prouvé par le passé qu’il peut exceller dans ces situations où on lui confie beaucoup de responsabilités offensives. Tous se souviennent de sa saison de 60 points (17 buts, 43 passes) avec les Blackhawks de Chicago en 2018-19, mais pas plus tard que la saison dernière, il a montré qu’il peut parfois être très payant pour les poolers.
Quand John Carlson est tombé au combat du 24 décembre 2022 au 23 mars 2023 en raison d’une fracture au visage chez les Capitals de Washington, Gustafsson est celui qui a pris la relève dans un rôle offensif à la ligne bleue. Les Capitals ont fait de lui le deuxième joueur le plus utilisé en moyenne (21:43) à partir de l’absence de Carlson jusqu’au moment où ils l’ont échangé aux Maple Leafs de Toronto, le 28 février. Ils l’ont également utilisé sur leur première vague du jeu de puissance. Au cours de cette période, il a inscrit 21 points (trois buts, 18 aides), dont sept en avantage numérique.
L’autre qui devrait voir sa valeur augmenter en l’absence de Fox est K’Andre Miller, simplement parce qu’il va jouer encore plus. Le jeune homme de 23 ans est déjà le joueur le plus utilisé en moyenne dans la Grosse Pomme (21:23), et il y a fort à parier que ce temps de jeu n’ira pas en diminuant. Plus de temps sur la glace signifie plus d’occasions de mettre des points au tableau, et ça tombe bien, car Miller compte six points (un but, cinq mentions d’aide) à ses six dernières rencontres.
Est-il possible que Miller se retrouve sur la première vague du jeu de puissance à la place de Gustafsson? Peut-être, mais ce dernier risque d’obtenir la première chance, puisqu’il est un défenseur au profil beaucoup plus offensif que Miller, qu’on utilise davantage dans les situations défensives.
