Dubois, la pierre angulaire à Columbus

Les Blue Jackets de Columbus voient grand pour Pierre-Luc Dubois, mais ils ne le disent pas trop fort. Le jeune joueur de centre a fait écarquiller les yeux pendant les séries éliminatoires et, à l'âge de 22 ans, il paraît prêt à porter l'équipe sur ses épaules pour les années à venir.

« Il est une de nos pierres angulaires », a réagi en visioconférence vendredi le directeur général de l'équipe Jarmo Kekalainen, quand on lui a demandé si Dubois était le joueur sur lequel on voulait bâtir à l'attaque.

Avant Kekalainen, l'entraîneur John Tortorella avait été plus loquace au sujet de Dubois.

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« Il a encore plusieurs croûtes à manger, a commencé par dire le vétéran "coach". Il est très jeune et il a des choses à apprendre avant d'atteindre sa pleine maturité. Il a la chance de faire sa marque comme un des meilleurs joueurs de la Ligue nationale, s'il fait les choses correctement. »

Dubois possède tous les atouts afin d'être un attaquant de puissance dominant dans la LNH. Comme c'est le cas toutefois pour plusieurs jeunes joueurs, il doit régler l'horloge de la constance à la bonne heure.

« Nous continuons de le guider là-dedans et il doit mieux comprendre », a précisé Tortorella.

Sérieux et assidu dans son entraînement, Dubois est comme un pur-sang qu'il faut dompter. On a d'ailleurs vu l'intransigeant Tortorella lui passer un savon au banc des joueurs au cours du match no 2 de la série de la ronde de qualification contre les Maple Leafs de Toronto. Dubois avait rappliqué au match suivant avec une performance de trois buts, incluant le but en prolongation, dans la victoire de 4-3 des siens.

Proclamé par Tortorella l'attaquant de l'équipe qui a été le plus constant en séries, Dubois a récolté 10 points (quatre buts, six passes) en autant de matchs. Lisez l'hommage que l'entraîneur du Lightning de Tampa Bay Jon Cooper lui a rendu au terme de la série de premier tour contre les Blue Jackets, mercredi :

« Nous lui vouons beaucoup de respectons et il faut donner du mérite à Jarmo (Kekalainen) de l'avoir choisi à un rang aussi élevé en 2016. Le gars a beaucoup de cran et ce qu'on ne remarque pas nécessairement quand on le voit à l'œuvre à la télé, c'est qu'il est plus rapide qu'on le croit. Il joue dur et il a de la vitesse. C'est le type de joueur sur lequel une équipe peut bâtir, une pierre angulaire. »

Les Blue Jackets peuvent se frotter les mains de satisfaction d'avoir réclamé Dubois derrière Auston Matthews et Patrik Laine en 2016.

Kekalainen se serait gouré s'il avait opté à la place pour son compatriote finlandais Jesse Puljujarvi, ce que les Oilers d'Edmonton ont fait au quatrième échelon. Puljujarvi n'a amassé que 37 points en 139 matchs dans la LNH et il a évolué en Finlande, la saison dernière.

« Nos recruteurs l'ont suivi à la trace tout au long de la saison de son repêchage, a relevé le directeur général, en parlant de Dubois. Je me suis déplacé souvent au Québec afin de le voir jouer. Les recruteurs aimaient tous les aspects de son jeu et c'est ce que nous voyons de lui dans la LNH. »

Dubois totalise 158 points en 234 rencontres, le même total que Clayton Keller des Coyotes de l'Arizona (en 237 matchs), qui a été réclamé en septième position.

L'ailier Matthew Tkachuk, pris au sixième rang par les Flames de Calgary, a 235 points à sa fiche en 293 matchs. C'est seulement 12 points de moins que Laine.

Concept d'équipe fort

Les Blue Jackets sont peu enclins à souffler dans la trompette d'un joueur parce qu'ils jouent à fond la carte de concept d'équipe.

« On nous mésestimait avant cette saison, mais notre recette est demeurée inchangée, a expliqué Kekalainen. Nous ne basons pas nos attentes sur le départ ou l'arrivée de joueurs. Notre philosophie, c'est l'équipe. Nous allons continuer de privilégier la voie du jeu collectif. Nous sommes coriaces et compétitifs depuis quelques saisons déjà parce que nous jouons comme une équipe. »

On ne donnait pas cher de la peau des Blue Jackets avant la saison, à la suite des départs des attaquants de premier plan Artemi Panarin et Matt Duchene, en plus du gardien numéro un Sergei Bobrovsky.

« On nous comptait pour battus avant même le premier match et nous n'avons pas été épargnés par les blessures par la suite, mais c'est fou ce que des joueurs peuvent accomplir ensemble quand ils jouent comme une équipe », a affirmé Tortorella.

« Nous avions sous la main un bon groupe de gars. Tous avaient à cœur le succès de l'équipe et ils ont travaillé d'arrache-pied pendant toute la saison. Nous n'avons rien eu à envier à aucune équipe sur le plan de l'effort. »

Foudy et Texier

L'avenir des Blue Jackets est prometteur avec l'émergence de jeunes attaquants comme Liam Foudy et Alexandre Texier.

« "Fouds" jouait tellement bien en séries, mais il a manqué de jus, a commenté Tortorella. "Tex" a été très bon, après avoir connu une première saison marquée par les blessures, mais il a manqué de constance. Ce n'est pas une critique à l'endroit des deux. Ils sont très jeunes, c'est une situation prévisible. Ça donne toutefois un avant-goût de l'avenir de l'équipe, et c'est un défi emballant pour un entraîneur. »

Les Blue Jackets sont bien nantis devant le filet, avec Joonas Korpisalo et Elvis Merzlikins. En défense, ils misent, comme l'a noté Kekalainen, sur un des meilleurs duos de la LNH en Seth Jones et Zach Werenski. À l'attaque, l'équipe aimerait certes ajouter du mordant afin de mieux seconder les vedettes montantes.

Tortorella a laissé tomber qu'il accepterait volontiers du renfort à la position de centre, en s'empressant d'ajouter que les joueurs de centre de premier plan ne courent pas les rues dans la LNH.

Plus tôt en séries, Kekalainen avait affirmé qu'on voyait le Français Texier éventuellement s'établir comme un joueur de centre dans la LNH. Texier a été utilisé à l'aile gauche cette saison.

Se pourrait-il qu'on le mute au centre dès la saison prochaine? Kekalainen a en tout cas parlé d'un entre-saison très important pour les jeunes joueurs. On souhaite qu'ils continuent de progresser comme ils l'ont fait pendant l'interruption des activités pendant plusieurs mois, à compter du 12 mars.