Penguins: Sullivan n’est plus l’entraîneur, aucun remplaçant annoncé

CRANBERRY, Pennsylvanie – Les Penguins de Pittsburgh et l’entraîneur Mike Sullivan ont accepté d’un commun accord de mettre fin à leur association lundi, et le directeur général Kyle Dubas a affirmé que « le moment était venu d’apporter un changement ».

« Il y a eu des moments au cours de l’année où j’ai commencé à penser que le moment était venu, pour une variété de raisons, a mentionné Dubas lundi. C’est beaucoup demandé de quelqu’un, surtout lorsque cette personne a connu beaucoup de succès dans cet emploi pendant longtemps ici. C’est difficile de gérer ça et de poursuivre la transition de l’équipe en même temps. »

Le pilote de 57 ans a compilé un dossier de 409-255-89 en 10 saisons derrière le banc de Pittsburgh. Il occupait le deuxième rang de la LNH derrière Jon Cooper du Lightning de Tampa Bay (13 saisons) quant à l’ancienneté avec la même équipe parmi les entraîneurs du circuit. Il est le meneur de l’histoire de l’équipe pour les victoires par un entraîneur en saison régulière et en séries éliminatoires (44).

Sullivan, qui a remplacé Mike Johnston le 12 décembre 2015, a remporté la Coupe Stanley à ses deux premières saisons, et a participé aux séries éliminatoires à ses sept premières campagnes derrière le banc de l’équipe. Il est devenu le sixième entraîneur de l’histoire de la LNH à remporter la Coupe Stanley après avoir été embauché en cours de saison.

Mais Pittsburgh n’a pas participé au tournoi printanier pour une troisième saison de suite, leur plus longue disette depuis quatre exclusions consécutives entre 2002 et 2006.

« Deux choses peuvent être vraies, que cette personne peut être un excellent entraîneur-chef et qu’il pourra être un excellent entraîneur-chef avec une autre équipe sous peu, a lancé Dubas. Tout comme il peut être temps d’apporter un changement ici. C’est la conclusion à laquelle je suis arrivé. »

Depuis le début de sa carrière comme entraîneur dans la LNH, Sullivan a présenté une fiche de 479-311-112 avec 15 verdicts nuls ainsi qu’un dossier de 47-42 en séries éliminatoires avec Pittsburgh et les Bruins de Boston. Il va diriger l’équipe des États-Unis aux Jeux olympiques de Milano Cortina en 2026 après avoir mené l’équipe à la deuxième place derrière le Canada à la Confrontation des 4 nations du 12 au 20 février, le premier tournoi regroupant les meilleurs joueurs au monde depuis la Coupe de hockey 2016.

Les Penguins (34-36-12; 80 points) ont terminé la saison au septième rang de la section Métropolitaine, avec leur plus faible pourcentage de points au cours d’une saison complète de 82 matchs depuis 2005-06 (22-46-12; 58 points).

Sullivan a indiqué qu’il avait l’intention de demeurer à la tête de l’équipe le 18 avril, au lendemain de la conclusion de la saison régulière. Le 21 avril, Dubas a décrit Sullivan comme un entraîneur d’élite et a ajouté que les deux hommes allaient se rencontrer le lendemain.

Cette rencontre a été amicale, assure Dubas, mais des deux côtés, on a senti qu’il était mieux de passer à autre chose.

« De mon côté, ce que je dois me demander, c’est en fonction de notre situation, est-il encore intéressé par le mandat? Est-ce qu’il souhaite passer au travers de ça? Quelle est sa perception de notre situation? Où en est-il par rapport à son énergie et à sa passion?, a demandé Dubas. Dans un monde idéal, je pense qu’il aurait aimé traverser ces années difficiles avec les Penguins. Mais dans mon esprit, après ma conversation avec lui la semaine dernière et après avoir eu du temps cette semaine pour y réfléchir, il n’y a pas un élément de cette conversation que je peux considérer comme une source de désaccord majeur.

« C’est simplement qu’en général, mon sentiment était qu’avec les demandes de notre côté, je pensais qu’il était temps pour lui d’aller voir ailleurs et pour nous de passer à autre chose. Parfois, ce n’est pas une accumulation de plusieurs choses, c’est simplement un sentiment général. »

La recherche pour un remplaçant va s’amorcer immédiatement. Les Penguins vont chercher en priorité des candidats qui possèdent de l’expérience dans le développement des joueurs, a révélé Dubas.

« Nous voulons embaucher un excellent entraîneur-chef, a-t-il dit. Quelqu’un qui va pouvoir s’amener ici et continuer de travailler avec nous à partir de ce que nous avons entrepris, et qui comprend quel est le travail qui nous attend, soit une période de transition. »

Le bassin d’espoirs des Penguins a été regarni quelque peu depuis l’embauche de Dubas le 1er juin 2023. Ils possèdent 30 choix au cours des trois prochains repêchages, dont quatre en première ronde et 18 au cours des trois premiers tours.

Mais les centres Sidney Crosby et Evgeni Malkin, ainsi que le défenseur Kris Letang, demeurent le noyau de l’équipe.

Malkin aura 39 ans et va écouler la dernière saison d’un contrat de quatre ans d’une valeur de 24,4 millions $ (moyenne annuelle de 6,1 millions $) signé le 12 juillet 2022. Letang, 38 ans, a subi une opération à la mi-avril afin de refermer un petit trou dans la paroi de son cœur. Il est encore sous contrat pour trois autres saisons à un salaire annuel moyen de 6,1 millions $.

Crosby, le capitaine de longue date des Penguins, a mené l’équipe avec 91 points (33 buts, 58 passes) à sa 20e saison avec l’équipe. Il va avoir 38 ans le 7 août. Le contrat de deux ans d’une valeur de 17,4 millions $ (moyenne de 8,7 millions $ par année) qu’il a paraphé avec Pittsburgh le 16 septembre 2024, va s’amorcer la saison prochaine.

« C'est difficile de ranger son casier et de ne penser qu'au plaisir de jouer en séries éliminatoires, a confié Crosby le 18 avril. Ce n'est pas un sentiment agréable lorsque d'autres équipes sont encore en action, tandis que vous devez rentrer à la maison. »

Ce jour-là, Sullivan a déclaré que lui et Dubas partageaient l’ambition d’aspirer à la Coupe Stanley pendant que Crosby était encore productif.

« C'est évident que nous aimerions permettre à cette équipe d’être dans la course aux séries pendant que cette fenêtre existe toujours, surtout que nous avons encore notre capitaine qui joue à un niveau élite, a mentionné Sullivan. Je sais que c'est l'intention de Kyle. »

Dubas a indiqué avoir parlé à Crosby dimanche. Il n’a pas perçu d’indication que Crosby voudrait quitter l’équipe, a-t-il assuré.

« J’ai discuté avec lui pendant cinq minutes au sujet du changement que nous allions apporter. Nous n’avons pas parlé de tous les détails, a raconté Dubas. Je dois faire ce qui est le mieux pour l’organisation. Je ne pense pas que de sonder les joueurs par rapport à leur sentiment à l’égard de leur entraîneur soit toujours la meilleure chose à faire quand vous tentez d’effectuer un changement à cette position. Je devais prendre l’information que j’ai amassée au cours des deux dernières années et faire ce que je pensais être le mieux. »