« Ce n'est pas à propos de nous, mais il y a cette fébrilité générale à propos de tout ce qui se passe en ce moment », a expliqué Wilson lundi au Honda Center, où Ovechkin poursuivra sa quête contre les Ducks d'Anaheim mardi (22 h HE; Victory+, MNMT, KCOP-13, SNW, SNO, SNE). « Peu importe qu'un joueur soit sur le banc, dans les gradins, sur la glace avec lui, que ce soit en lui faisant une passe ou quand la rondelle entre dans le filet, tout le monde est très excité et c'est un sentiment très stimulant.
« Il y a un véritable engouement dans tout le monde du hockey à propos de cette quête. Pouvoir être dans le vestiaire avec ce groupe, un groupe très proche, et être aux premières loges, c'est assez spécial. »
L'enthousiasme suscité par la quête d'Ovechkin vers ce que l'on croyait être un record imbattable a presque éclipsé une saison particulièrement réussie pour les Capitals. Mais ces belles histoires sont intimement liées entre elles.
Après avoir remporté ses quatre derniers matchs, Washington (42-14-8) est à égalité avec les Jets de Winnipeg en tête de la LNH avec 92 points. C'est un point de plus que les Capitals n'en avaient obtenu la saison dernière, lorsqu'ils s'étaient qualifiés pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley à la deuxième place de quatrième as dans l'Association de l'Est.
Ovechkin y est pour beaucoup, puisqu'il mène les Capitals avec 33 buts en 48 parties cette saison, ce qui le place à égalité avec Kyle Connor des Jets au quatrième rang de la LNH. Le fait d'avoir une équipe plus forte autour d'Ovechkin a également profité à l'ailier gauche de 39 ans.
« C'est vraiment cool de voir que tout le monde excelle », a souligné le gardien Charlie Lindgren. « Comme l'équipe joue vraiment bien, ça place [Ovechkin] dans une bonne position. Il a eu la chance de marquer quelques buts dans des filets déserts (huit), ce qui l'aide dans sa quête. Et ça aide quand on fait partie d'une très bonne équipe.
« Il est entouré de bons joueurs et je pense que nous nous nourrissons de ce qu'il fait.
La saison de rêve pour les Capitals se terminerait à merveille si Ovechkin parvenait à inscrire les neuf buts dont il a besoin au cours des 18 derniers matchs de la saison pour battre le record, suivi d'un long périple en séries jusqu'à la Coupe Stanley. Mais les Capitals ne regardent pas aussi loin à l'horizon.
L’approche « un match à la fois » d’Ovechkin pour le record fonctionne à merveille pour le reste de l’équipe cette saison.
« Je ne sais pas si c'est quelque chose à laquelle nous pensons avant un match », a confié le défenseur Rasmus Sandin. « Mais nous essayons de jouer le mieux possible et de gagner des matchs, et quand Ovi marque, ce qu'il semble faire tous les jours quoi qu'il arrive, il y a peut-être un sentiment encore plus positif. »
Plus Ovechkin s'approchera du record, plus l'attention se portera sur lui et sur les Capitals. Ils peuvent sentir la fébrilité grandir chaque fois qu'il marque un but.
« Ce qui se passe en ce moment est très important, a mentionné l'entraîneur-chef des Capitals Spencer Carbery. « Nous essayons de rester dans le moment présent. J'essaie de rester le plus présent possible. Je suis sûr que les gars, ses partenaires de trio, ses coéquipiers essaient de faire exactement la même chose, c'est-à-dire de rester dans le moment présent et de se préoccuper du processus, ce qui fait que les buts vont venir d'eux-mêmes. Que devons-nous faire d'une présence à l'autre? Que devons-nous faire dans cette situation? »
« Mais on peut sans aucun doute sentir que ça s'en vient. »
Les Capitals ont commencé à s'en rendre compte sur la route également. Après qu'Ovechkin ait marqué contre les Rangers pour égaler la marque à 2-2, des chants « Ovi ! Ovi ! » ont résonné à l'intérieur du Madison Square Garden. Il pourrait en être de même au cours de ce voyage de trois rencontres en Californie, qui comprend également des affrontements face aux Kings de Los Angeles, jeudi et aux Sharks de San Jose, samedi.
« Les gens savent ce qui se passe », a affirmé Lindgren. « Nous parlons d'un moment historique et du plus grand nombre de buts de tous les temps. Le fait qu'il s'approche de ce chiffre est spécial et les gens apprécient ce que 'O' fait. [...] Évidemment, il est sur la fin de sa carrière, il ne jouera pas éternellement, alors qui sait combien de matchs il lui reste à jouer au MSG ou à Anaheim ?
« Il faut savoir apprécier ce qui se passe, parce qu'une fois que ce sera fini, il ne va plus rejouer ici. C'est donc plutôt cool de voir le respect et l'admiration que le monde du hockey a pour lui. »
