ARLINGTON, Virginie – Alex Ovechkin comprend maintenant que l’intérêt à propos de sa chasse au record de 894 buts de Wayne Gretzky est inévitable.
Le record se profile à l'horizon pour Ovechkin, qui a 822 filets au compteur, mais il est encore suffisamment loin pour lui permettre de le reléguer au second plan en vue de sa 19e saison dans la LNH, qui s'amorcera vendredi alors qu'Ovechkin et les Capitals de Washington accueilleront leurs éternels rivaux, Sidney Crosby et les Penguins de Pittsburgh, au Capital One Arena (19 h 30 HE; ESPN+, Hulu).
L'ailier gauche de 38 ans compte se concentrer sur l’objectif d’aider les Capitals à effectuer un retour en séries éliminatoires de la Coupe Stanley, eux qui ont raté le tournoi printanier pour la première fois depuis 2014 la saison dernière.
« Je veux simplement jouer », a affirmé Ovechkin à LNH.com lorsque questionné à propos de son approche par rapport au fameux record cette saison. « Je veux juste accéder aux séries, et puis on verra ce qui se passera. »
La marque personnelle d'Ovechkin pour les buts en une saison de la LNH est 65 (2007-08), ce qui serait insuffisant pour rattraper Gretzky cette année. Mais avec ce qu’il a démontré dans les dernières saisons, on peut s’attendre à ce que le capitaine des Capitals se retrouve en bonne position pour tenter de battre le record dès la prochaine saison.
Il a continué à défier le temps en 2022-23, marquant 42 buts pour mener les Capitals et s’emparer seul du record de la LNH qu'il partageait avec Gretzky grâce à une 13e saison d’au moins 40 filets.
Si vous pariez qu'il n'offrira pas un rendement comparable cette saison, ce sera à vos propres risques.
« Chaque année, certaines personnes se demandent si ce sera l'année où il ne sera plus en mesure de marquer », a noté l'attaquant des Capitals T.J. Oshie. « J'ai appris depuis un bon moment qu'il ne faut pas douter de lui. Je crois qu'il sera excellent comme toujours, qu'il va être notre leader et que ce sera une autre saison palpitante. »
Ovechkin a connu quelques bons moments l’an dernier. Il est devenu le troisième joueur à atteindre le plateau des 800 buts grâce à un tour du chapeau contre les Blackhawks de Chicago le 13 décembre, et il a inscrit son 801e et son 802e but contre les Jets de Winnipeg le 23 décembre pour dépasser Gordie Howe (801) au deuxième rang sur la liste des buteurs.
Ovechkin a également vécu un tendre moment avec son fils de cinq ans, Sergei, et Crosby alors que les trois se sont unis pour remporter le Défi des échappées du Concours d'habiletés des étoiles de la LNH 2023 à Sunrise, en Floride, le 3 février.
Les deux derniers mois de la saison se sont toutefois avérés difficiles pour Ovechkin et les Capitals (35-37-10), qui ont été décimés par les blessures et qui ont ralenti en fin de saison pour terminer à 12 points des Panthers de la Floride et de la deuxième place de quatrième as donnant accès aux séries dans l'Association de l'Est.
Du point de vue santé, Ovechkin a admis qu’il jouait malgré une blessure au bas du corps qui l'a gêné au cours des derniers mois du calendrier. Au point de vue psychologique, il a connu des difficultés à la suite du décès de son père Mikhail le 15 février.
« L'année dernière a probablement été l'année la plus difficile de ma vie en raison de tout ce qui est arrivé avec mon père, mais c'est la vie, a avoué Ovechkin. Ça arrive à tout le monde, malheureusement. Mais maintenant, je veux simplement faire de mon mieux pour rebondir et aider notre équipe à atteindre les séries. C'est notre objectif. »
Ovechkin a très envie d'obtenir une autre chance de soulever la Coupe Stanley après avoir aidé les Capitals à la soulever pour la première fois en 2018. Ils n'ont toutefois remporté aucune série depuis, mais la déception de la dernière saison s'est transformée en cri de ralliement, accompagné par une nouvelle devise : « Quelque chose à prouver », qui se retrouve maintenant sur les murs de leur vestiaire au Capital One Arena et au MedStar Capitals Iceplex.
« Nous voulons être des séries. Nous voulons nous battre pour la Coupe, a martelé Ovechkin. Nous voulons profiter de cette ambiance et ressentir cette intensité. La saison dernière, il y a eu beaucoup de différentes raisons [pour expliquer nos performances décevantes], parce que nous avons subi des blessures et nous avons échappé des points, mais c’est du passé. Il n'y a plus rien que l'on puisse faire, n'est-ce pas? Alors il faut passer à autre chose. »
Crosby et les Penguins se retrouvent dans une situation semblable après avoir raté les séries la saison dernière pour la première fois depuis 2006. Comme Crosby, Ovechkin est déterminé à prouver qu'il demeure l'un des joueurs d'élite de la LNH, et il élève souvent son jeu quand il affronte les autres vedettes de la LNH, Crosby le premier.
Ils croiseront le fer vendredi pour la 66e fois en saison régulière depuis leur arrivée dans la LNH en 2005-06. Ovechkin, le premier choix du repêchage 2004, a récolté 63 points (34 buts, 29 passes) lors des 65 premiers affrontements. Crosby, le premier choix en 2005, en a amassé 86 (28 buts, 58 passes).
« Tu sais que ce sera un défi, a commenté Ovechkin. C'est une situation où tu veux faire de ton mieux. Tu joues contre les meilleurs joueurs, et tu dois montrer que tu es toujours capable de faire le travail. »
Avec 1485 points (663 passes) en 1347 matchs de saison régulière, Ovechkin n'est plus qu'à 15 de rejoindre Crosby (1502) et 14 autres joueurs au sein du club des 1500 points de la LNH. Son prochain but en avantage numérique sera son 300e en carrière, lui qui détient le record depuis qu'il a devancé Dave Andreychuk (274) il y a deux saisons.
Parmi les autres marques notables à la portée d'Ovechkin cette saison, on retrouve les records pour les saisons de 30 buts (à égalité avec Mike Gartner avec 17) et de 50 buts (à égalité avec Gretzky et Mike Bossy). Ces marques ne retiendront pas autant l’attention que sa chasse au record de 894 filets la saison prochaine.
« Les records, ce sont les records, a lancé Ovechkin. Beaucoup de monde en parle, les médias et les partisans, mais pour nous les joueurs, nous voulons simplement sauter sur la glace et faire tout ce que nous pouvons. »
On aura peut-être droit à une certaine trêve cette année, puisque tous les grands noms comme Howe, Jaromir Jagr (766), Brett Hull (741) et Marcel Dionne (731) sont maintenant derrière.
Mais même si Ovechkin ne veut pas penser au record, il ne semble plus si loin à l’horizon.
« Je pense que c'est un peu difficile de ne pas y penser », a souligné l'attaquant des Capitals Dylan Strome. « Ça pourrait retenir un peu moins l’attention que l'année dernière parce qu'il n'y a pas de 800e but à viser et il n'aura plus à dépasser Gordie Howe. Quand il n’y a pas de tels plateaux, il y a peut-être un peu moins (d'attention), mais il s'approche encore plus de l'histoire chaque fois qu'il marque. »
Après tout, les succès d’Ovechkin vont habituellement de pair avec ceux des Capitals.
« Si Ovi joue bien et s'il marque des buts, l'équipe aura une bonne chance de gagner, a souligné l’attaquant Tom Wilson. En tant que coéquipier, tu veux qu'il continue de pourchasser l'histoire, et il a établi une marque après l'autre lors des cinq dernières saisons, mais au bout du compte, l'équipe est tout ce qui compte.
« Vous ne l'entendrez jamais dire que le record est plus important, et personne ne croit cela. Mais quand même, c’est vraiment spécial de le voir aller. »
