Okposo pense que les Sabres peuvent gagner maintenant

BUFFALO - Les Sabres de Buffalo n'ont pas été l'équipe la plus active lors de la première journée du marché des joueurs autonomes, vendredi, mais ils ont procédé à un des ajouts d'impact parmi les plus importants quand ils ont fait signer l'ailier droit Kyle Okposo pour sept ans et 42 millions $, ou 6 millions $ par saison.
Okposo se joint aux Sabres après avoir passé ses neuf premières saisons dans la Ligue nationale de hockey avec les Islanders de New York.

« Ce qui m'a vendu à l'idée, c'est la chance de remporter la Coupe Stanley et je pense que nous avons plusieurs morceaux en place qui peuvent nous aider à réaliser cet accomplissement, c'était le facteur prédominant, a dit Okposo. J'ai regardé leurs attaquants et leurs deux premiers joueurs de centre qui sont [Ryan] O'Reilly et [Jack] Eichel, ces gars ne vont que s'améliorer, particulièrement dans le cas de Jack. Il obtiendra le statut de joueur vedette et vous avez absolument besoin de cela pour gagner la Coupe Stanley, je pense, si vous regardez les joueurs ayant remporté la Coupe depuis le lock-out.
« C'est la première chose et la plus importante, puis, en tant qu'organisation, je n'ai rien entendu de négatif sur les Sabres de Buffalo. L'organisation reflète le propriétaire et j'ai entendu dire que les Pegula avaient fait un boulot fantastique et que ce sont des gens formidable pour qui jouer et pour qui travailler. »
Okposo, âgé de 28 ans, a marqué 139 buts et a amassé 369 points en 529 matchs en saison régulière pour les Islanders, qui l'avaient repêché avec le septième choix du repêchage 2006 de la LNH. Il a amassé en moyenne 0,70 point par match au cours de sa carrière dans la LNH, mais lors des trois dernières saisons il a récolté 0,88 point par match.
Passant d'une situation où il jouait aux côtés de John Tavares avec les Islanders pour se retrouver aux côtés de O'Reilly et Eichel, Okposo s'offre une grande opportunité et il devient un joueur d'une importance capitale pour les Sabres.
« Cela signifie beaucoup », a dit le directeur général des Sabres, Tim Murray. « Cela signifie que ce que j'ai ressenti depuis que je suis arrivé ici, que nous pouvons être une destination pour les bons joueurs, je pense que cela démontre ce que nous représentons et il est un très bon joueur. Il est un marqueur de buts, il est un attaquant de puissance et c'est un buteur.
« Il a amassé de très bonnes statistiques, ses buts et ses points par tranche de 60 minutes de jeu sont excellents. C'est excitant d'obtenir un joueur de ce calibre qui avait le choix. Je ne dirais pas le choix parmi 30 équipes, mais certainement plusieurs équipes et il a décidé de venir ici. »
Okposo devient l'un des meneurs et l'un des vétérans chez les Sabres, qui sont composés de plusieurs jeunes joueurs, incluant Eichel, 19 ans, l'attaquant Sam Reinhart, 20 ans, et le défenseur Rasmus Ristolainen, 21 ans. Okposo veut apporter son talent et son expérience pour aider les Sabres à revenir dans le portrait des séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois depuis la saison 2010-11.
« Je pense définitivement qu'il y a un sentiment de jeunesse au sein de cette équipe, a dit Okposo. J'espère que je peux apporter la présence d'un vétéran. Je suis passé par là auparavant et j'ai vécu la reconstruction durant quelques années; je pense que les Sabres l'ont accéléré de la bonne manière. La saison dernière, ils étaient une difficile équipe à affronter. Ils ont franchi un grand pas par rapport à la saison précédente. Donc, le fait d'avoir passé au travers ce genre de reconstruction et sachant quelles étapes il faut franchir pour y arriver, je pense que nous pouvons y arriver plus rapidement que ce que j'ai vécu avec les Islanders, et je veux simplement aider à remporter la Coupe Stanley. »
Avec un nouvel attaquant capable d'évoluer parmi les six premiers avants pour aider l'offensive, l'attention des Sabres est maintenant tournée vers l'attaquant en provenance de l'Université Harvard et récipiendaire du prix Hobey Baker, Jimmy Vesey. Buffalo a acquis les services de Vesey des Predators de Nashville le 20 juin dernier, et ils ont maintenant les droits exclusifs de négociation jusqu'au 15 août, alors qu'il pourrait obtenir le statut de joueur autonome sans compensation.
« Nous avons un autre joueur que nous avons acquis au cours de l'été qui pourrait, selon nous, avoir un impact ici, et la prochaine étape se passera donc la semaine prochaine alors que nous allons le rencontrer et lui faire valoir les vertus de notre organisation ainsi que de la ville de Buffalo et lui dire combien nous l'aimons et combien nous avons besoin de lui », a dit Murray au sujet de Vesey.
Murray a affirmé que les Sabres allaient également travailler pour signer un contrat à long terme avec Ristolainen. Le Finlandais de 21 ans est joueur autonome avec compensation.
« Nous avons eu quelques conversations avec Rasmus et son groupe et je pense que nous allons dans la bonne direction, a dit Murray. Nous n'avons pas conclu d'entente, mais les deux parties savent où nous nous dirigeons, ils savent les chiffres. Ils nous ont dit qu'il voulait vraiment être ici et nous voulons assurément qu'il soit ici. Ce ne sera pas facile à régler et ça ne sera pas à rabais, mais les jeunes joueurs, vous les gardez avec vous et vous allez de l'avant. »