« Bien que ma famille et moi avions bien hâte de participer à la cérémonie en personne, l'augmentation du nombre de cas de COVID à travers le pays et l'importance d'assurer notre santé nous ont menés à prendre cette décision difficile d'y participer virtuellement », a déclaré O'Ree.
« Je tiens à remercier l'organisation des Bruins pour son soutien et sa compréhension, et je reste incroyablement honoré de savoir qu'ils ont choisi de retirer mon numéro. Je voudrais également exprimer ma plus sincère gratitude envers les partisans qui m'ont soutenu au fil des années. J'ai hâte d'être en contact avec tout un chacun à distance depuis mon domicile de San Diego, le 18 janvier. »
Les Bruins ont annoncé jeudi qu'ils tiendraient une cérémonie de moins grande envergure au TD Garden pour honorer O'Ree, qui est devenu le premier joueur noir à évoluer dans la LNH quand il a fait ses débuts avec Boston contre les Canadiens de Montréal au Forum le 18 janvier 1958.
La cérémonie aura lieu avant le match entre les Bruins et les Hurricanes de la Caroline.
O'Ree deviendra le 12e joueur de l'histoire des Bruins à voir son numéro être retiré après Eddie Shore (no 2), Lionel Hitchman (no 3), Bobby Orr (no 4), Dit Clapper (no 5), Phil Esposito (no 7), Cam Neely (no 8), Johnny Bucyk (no 9), Milt Schmidt (no 15), Rick Middleton (no 16), Terry O'Reilly (no 24) et Raymond Bourque (no 77).
O'Ree a disputé 45 matchs dans la LNH en deux saisons (1957-58 et 1960-61) avec les Bruins malgré le fait qu'il était aveugle de l'œil droit à la suite d'une blessure subie au niveau junior en 1955. Il a inscrit 14 points (quatre buts, 10 passes) dans la LNH.
Il a connu une belle et longue carrière dans les ligues mineures, majoritairement dans l'ancienne Ligue de hockey de l'Ouest avec Los Angeles et San Diego, amassant 639 points (328 buts, 311 passes) en 785 matchs, avant de prendre sa retraite au terme de la saison 1978-79.
L'homme de 86 ans a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en novembre 2018 dans la catégorie des bâtisseurs pour ses exploits en dehors de la glace en tant qu'ambassadeur de la LNH qui ont aidé à créer une nouvelle génération de joueurs et de partisans.
O'Ree a donné un coup de main dans la mise sur pied de 39 programmes de hockey en Amérique du Nord dans le cadre de l'initiative « Le hockey est pour tout le monde » et il a inspiré plus de 120 000 filles et garçons à pratiquer ce sport.
L'histoire de la vie d'O'Ree est relatée dans un documentaire intitulé « Willie », paru en 2019.
