Relégué au rôle de second à la suite de l'acquisition de Robin Lehner à la date limite des transactions la saison dernière, Fleury a regardé, impuissant, ses coéquipiers être éliminés en finale d'association par les Stars de Dallas. Et comme l'équipe a décidé d'accorder une nouvelle entente de cinq saisons à Lehner au cours de la saison morte, il semblait destiné à jouer les seconds violons à nouveau.
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Toutefois, une blessure subie par Lehner a forcé la main de l'entraîneur Peter DeBoer, et le Québécois de 36 ans permet aux Golden Knights de se maintenir parmi l'élite de la LNH, comme il l'avait fait au cours de la première saison de l'histoire de l'équipe.
Samedi, il aura la chance de montrer à la planète hockey qu'il fait toujours partie de l'élite de sa profession, alors que les Golden Knights vont affronter l'Avalanche du Colorado dans le premier de deux matchs de l'évènement « La LNH dehors au lac Tahoe » (15 h (HE); TVAS, NBC, SN1, SN).
« Il mérite d'amorcer cette rencontre », a noté DeBoer.
C'est le moins que l'on puisse dire. Avec une fiche de 7-2-0, un pourcentage d'arrêts de ,937, une moyenne de buts alloués de 1,56 et deux blanchissages, il est tout simplement dominant. Il occupe d'ailleurs le premier rang de la LNH parmi les gardiens qui ont amorcé au moins cinq matchs.
« On sait que 'Flower' est l'un des meilleurs gardiens de la Ligue, c'est évident », a lancé William Carrier au cours d'une visioconférence avec les médias, vendredi. « L'an dernier, l'équipe a décidé d'aller chercher un autre bon gardien, et comme bien des formations cette saison avec le calendrier condensé, on a décidé d'y aller avec deux bons gardiens.
« Mais là, Marc-André a la chance de jouer avec la blessure à Lehner. Il pratique fort, il est toujours content pour les gars, que ce soit sur la glace ou sur le banc. Tous les gars sont heureux de le voir bien faire. »
Ils étaient effectivement nombreux dans l'entourage de l'équipe à se réjouir de voir le Sorelois être envoyé dans la mêlée pour le premier match extérieur de l'histoire de l'équipe qu'il a aidée à rendre immensément populaire sur la Strip de Vegas.
« Son impact sur cette équipe depuis sa sélection au repêchage d'expansion a été phénoménal, a renchéri DeBoer. En tant qu'entraîneur, j'ai eu à prendre des décisions difficiles dans la bulle en séries éliminatoires, à la suite de l'acquisition de Robin Lehner.
« Certains joueurs ne réalisent pas qu'ils arrivent à la fin de leur carrière, et n'apprécient pas les moments comme celui-ci à leur juste valeur. Je sais pour lui en avoir parlé qu'il est heureux de prendre part à ce moment, à ce match spécial. »
