Noel Acton remporte le Prix Héros de la communauté Willie O'Ree
Il est honoré pour avoir aidé des jeunes en difficulté dans la région du Maryland avec la Fondation Tender Bridge
« J'ai fini par conduire des jeunes au hockey », a dit Acton, le fondateur de l'organisation qui aide des jeunes en difficulté à Baltimore, au Maryland, à devenir de bons citoyens depuis 2002. « Un de mes amis avait quatre enfants, je suis allé l'aider à gérer l'équipement, et il y avait huit jeunes qui voulaient nous regarder. Ces jeunes nous ont demandé s'ils pouvaient jouer. Alors je leur ai dit : "Bien sûr, je vais vous prendre en chemin". Chaque semaine qui a suivi, et ce depuis 20 ans, nous jouons au hockey. »
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Pour l'aide qu'il fournit à des milliers de jeunes en difficulté à sortir de la rue et à s'impliquer dans les sports à Baltimore, Acton est le gagnant de la cinquième édition annuelle du Prix Héros de la communauté Willie O'Ree présenté par MassMutual.
Ce prix est remis à l'individu qui, par le biais du hockey, a eu un impact positif sur sa communauté. Il rend hommage à l'ancien attaquant de la LNH Willie O'Ree, qui, le 18 janvier 1958, est devenu le premier joueur noir à évoluer dans la Ligue. Pendant plus de deux décennies, O'Ree a agi comme ambassadeur de la diversité de la LNH. Il a été intronisé au Temple de la renommée du hockey en 2018.
Acton va recevoir un prix de 25 000 $, alors que les deux autres finalistes, Meredith Lang de Minneapolis, au Minnesota, et Ryan Francis de Cole Harbour, en Nouvelle-Écosse, recevront 5000 $ chacun. Les montants seront remis à l'organisme caritatif de leur choix.
Les Banners de Baltimore, l'équipe de hockey gérée par Tender Bridge, est composé de joueurs âgés de 12 à 20 ans et a été mise sur pied en 2011. En février, l'équipe a participé à son troisième match annuel du 'Bridge the Gap', qui oppose les Banners aux Sentinels de Baltimore, une équipe de premiers répondants de Baltimore (policiers, pompiers, techniciens d'urgence médicale et membres de l'armée). Le 14 mai, les Banners ont tenu leur premier match des étoiles, mettant en vedette des joueurs des Banners et des Ducks de Tucker Road, un programme mis en place pour des filles et des garçons de 4 à 18 ans, face à des joueurs de la Maryland Hero Hockey League, la seule ligue de hockey publique sécuritaire dans la région du Maryland/Washington D.C.
Le travail d'Acton représente beaucoup pour tant de gens, dont Antoine Greene Sr., qui travaille avec Acton et la fondation depuis 14 ans.
« Mes deux neveux venaient de perdre ma sœur et son mari en l'espace d'un an. Ils ont fait partie du programme. J'ai deux fils qui ont leur âge, et lorsqu'ils venaient chez moi, ils me parlaient du programme et me disaient que je devrais y amener mes gars », a raconté Green, un des principaux mentors de Tender Bridge. « Je me suis dit : 'Du hockey? Vraiment? Nous sommes une famille de baseball'. J'ai donc accepté, je les ai amenés, et c'est fou de voir à quel point ils sont tombés en amour avec le hockey.
« Honnêtement, c'est incroyable de voir à quel point cet homme est impliqué dans les quartiers les plus durs de Baltimore. Quand Noel se pointe, tous les jeunes le connaissent et lui demandent s'ils vont jouer au hockey. Ça peut aussi être de la voile, du vélo de montagne, ce sont toutes des choses qu'ils peuvent faire. »
L'amour du hockey se propage aussi à l'extérieur de Baltimore. L'été dernier, Tender Bridge a créé un programme de hockey de rue qui a attiré les foules.
« Il y avait plus de 50 enfants présents qui vivent tous à moins de 150 mètres d'un terrain de basketball, puisqu'il y a au moins 100 courts de basketball à Baltimore uniquement, a expliqué Acton. Notre manière de travailler avec les jeunes est très intense et axée sur le long terme. Nous commençons quand ils ont six à huit ans et on continue jusqu'à ce qu'ils aient 21, 22 ans, donc ça se fait sur une longue période et c'est impossible d'avoir un nombre infini de jeunes. De pouvoir dupliquer ce processus à l'aide d'autres organismes à but non lucratif est un de nos plus importants objectifs, et c'est pourquoi recevoir de l'attention au niveau national est une belle récompense pour moi. »
