Backstrom a subi une opération de resurfaçage de la hanche gauche le 17 juin 2022 à la clinique ANCA en Belgique. La saison suivante, en 2022-23, il est revenu au jeu en janvier et a récolté 21 points (sept buts, 14 aides) en 39 matchs. Il se disait alors « à 100 % » en vue de la campagne 2023-24, mais rapidement, il a admis au DG des Capitals, Brian MacLellan, et à l’entraîneur-chef Spencer Carbery que sa hanche ne réagissait pas comme il l’aurait souhaité.
Huit ans plus tôt, en 2015, Backstrom avait subi une arthroscopie de la hanche gauche. Il a recommencé à éprouver des ennuis vers la fin de la saison 2020-21. Souhaitant éviter une deuxième opération, il a opté pour une réadaptation qui lui a fait rater les 28 premiers matchs de la saison 2021-22. Il est ensuite revenu au jeu et a amassé 31 points (six buts, 25 passes) en 47 matchs de saison régulière, puis six points (deux buts, quatre passes) en six matchs de séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Au moment de s’éloigner de l’entourage des Capitals, Backstrom était encore rattaché à un contrat de cinq ans d’une valeur de 46 millions $ (valeur annuelle moyenne de 9,2 millions $) qu’il avait signé le 14 janvier 2020. Jusqu’à la fin de la dernière campagne, il figurait sur la liste des blessés à long terme de l’équipe.
« On a toujours espéré et souhaité que Nicklas allait porter les couleurs du Brynäs IF à nouveau, a indiqué le DG Johan Alcen. Quand je l’entends dire qu’il est motivé à l’idée de participer à la quête de notre équipe, je ressens de la joie, de la gratitude et de la fierté. Il est l’un des meilleurs joueurs de centre de tous les temps, mais il a aussi une personnalité et des qualités de leader qui font de lui un véritable modèle pour le reste de notre équipe. »
Quatrième choix au total du repêchage de 2006, Backstrom totalise 1033 points (271 buts, 762 aides) en 1105 parties dans la LNH. Il pointe au premier rang dans l’histoire des Capitals au chapitre des mentions d’aide, puis au deuxième échelon au chapitre des points (1033), des matchs joués (1105), des points en avantage numérique (421) et des buts en prolongation (9).
Lors des séries éliminatoires de 2018, il a récolté 23 points (cinq buts, 18 aides) pour aider les Capitals à soulever la Coupe Stanley pour la première fois de leur histoire.
Backstrom et son ancien complice Alex Ovechkin sont les deux seuls joueurs à avoir disputé au moins 1000 matchs et récolté au moins 1000 points avec les Capitals.
Le Suédois était d’ailleurs présent au UBS Arena, domicile des Islanders de New York, en compagnie de l’ancien attaquant des Capitals T.J. Oshie le 6 avril pour y voir Ovechkin écrire l’histoire avec son 895e but en carrière, record absolu de la LNH. Backstrom a passé l’entièreté de sa carrière aux côtés d’Ovechkin.
« Dès que j’ai vu Nicky, j’ai eu envie de pleurer, a admis Ovechkin après avoir réalisé son exploit. On se respecte tellement. Il a joué un rôle crucial dans mes succès. On s’est épanouis ensemble, on a joué ensemble et on a vécu tant de choses ensemble. Avec Osh (Oshie) et lui, on a une relation incroyable et les voir ici, c’est extraordinaire. On se soutient. Ç’a toujours été comme ça. Je lui ai déjà dit, mais sans lui, je n’aurais jamais atteint ce plateau. »
« L’un des plus grands joueurs de notre histoire et meneur de concession au chapitre des aides, Nick a été l’un des piliers de l’ère la plus fructueuse de notre équipe, ont renchéri les Capitals dans leur communiqué publié lundi. Nick a toujours donné son maximum chaque fois qu’il enfilait l’uniforme des Capitals. Son impact sur l’équipe, la ville et la communauté va au-delà du mesurable.
« MERCI POUR TOUT, NICKY! »
