Neal de retour à l'entraînement chez les Flames

CALGARY - Les Flames de Calgary sont devenus la première équipe de l'Association de l'Ouest à se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley, dimanche.

Et comme une bonne nouvelle ne vient jamais seule, une autre s'est ajoutée, lundi.
L'attaquant James Neal, qui a raté 14 matchs jusqu'à présent après avoir subi une blessure au bas du corps le 14 février, pourrait revenir au jeu dès jeudi face aux Sénateurs d'Ottawa (21h H.E.; RDS2, SNW, TSN5, NHL.TV).
« J'ai hâte », a dit Neal, qui a rejoint ses coéquipiers à l'entraînement lundi pour la première fois depuis sa blessure. « Tu ne veux jamais te blesser, mais tu dois utiliser ce temps hors de la patinoire pour te préparer pour les séries éliminatoires. La saison ne fait que commencer pour nous. On a fait un excellent travail pour se placer dans cette position pour être des séries. Il n'y a rien de mieux que le hockey de séries et gagner durant les éliminatoires. C'est ce que je veux faire. C'est pourquoi je suis ici. »
Neal, qui a paraphé un contrat de cinq ans d'une valeur moyenne de 5,75 millions $ avec les Flames le 2 juillet, a participé à la Finale de la Coupe Stanley lors des deux dernières saisons.

Il portait le chandail des Predators de Nashville lors de la Finale de 2016, remportée par les Penguins de Pittsburgh en six matchs. Puis en 2017, c'est dans l'uniforme des Golden Knights de Vegas qu'il a vu les Capitals de Washington s'imposer en cinq rencontres.
« C'est un gars qui a beaucoup de succès en séries lors des dernières années en participant à la Finale deux fois. C'est très important de l'avoir avec nous en ce moment. Il sait ce qu'il faut faire pour gagner en séries », a souligné l'attaquant Matthew Tkachuk.
Les Flames ont rejoint le Lightning de Tampa Bay comme les deux seules équipes assurées de participer aux séries éliminatoires lorsque le Wild du Minnesota s'est incliné 3-2 en prolongation contre les Islanders de New York, dimanche.
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C'est la deuxième fois en trois ans que les Flames se qualifient pour les séries, et la troisième en 10 campagnes.
« C'est important, mais je pense qu'on a réalisé dans les dernières semaines que nous nous sommes placés dans cette position, a ajouté Tkachuk. C'est génial d'être la première équipe dans l'Ouest à le faire. Mais maintenant que c'est réussi, on doit continuer à bien jouer et tenter de remporter notre section.
« On a la chance lors des dix prochains matchs de se battre pour l'avantage de la glace en séries éliminatoires. C'est génial de se retrouver dans ce rôle. »
Calgary mène les Sharks de San Jose par un point au sommet de l'Association de l'Ouest et la section Pacifique. San Jose accueille les Golden Knights, lundi (22h30 H.E.; ESPN+, ATTSN-RM, NBCSCA, NHL.TV).

Neal, qui a amassé 55 points en 100 matchs éliminatoires avec Pittsburgh, Nashville et Vegas, avait bien hâte de se lancer dans la bataille pour l'avantage de la patinoire.
« On va finir la saison en force. On a connu des hauts et des bas et on s'est bien comporté dans ces situations au fil de l'année. J'aime la façon dont nous avons rebondi. J'aime comment notre équipe est construite. »